TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Recursos minerales y procesos metamórficos 613▲ Figura 21.18 El cobre nativo de la península Keweenaw, alnorte de Michigan, es un ejemplo excelente de yacimientohidrotermal. Hubo una época en que esta área constituyó unaimportante fuente de cobre, pero en la actualidad está muyagotada. (Foto de E. J. Tarbuck.)La mayoría de los depósitos hidrotermales se originaa partir de fluidos calientes ricos en metales que son restosde procesos magmáticos en estadios tardíos. Durantela solidificación, se acumulan líquidos, más diversos ionesmetálicos, cerca de la parte superior de la cámara magmática.Debido a su movilidad, estas soluciones ricas en ionespueden migrar grandes distancias a través de las rocascircundantes antes de ser finalmente depositados, generalmentecomo sulfuros de varios metales (Figura 21.17).Algunos de estos fluidos se mueven a lo largo de aberturas,como fracturas o planos de estratificación, donde seenfrían y precipitan las menas metálicas para producir depósitosfilonianos. La mayoría de los depósitos rentablesde oro, plata y mercurio se producen como depósitos filonianoshidrotermales.Otro tipo importante de acumulación generada porla actividad hidrotermal se denomina depósitos diseminados.En vez de concentrarse en venas estrechas y diques,estas menas se distribuyen en forma de pequeñasacumulaciones dispersas en la masa rocosa. La mayor partedel cobre mundial se extrae a partir de depósitos diseminados,entre ellos los situados en Chuquicamata, Chile,y la enorme mina de cobre Bingham Canyon, en Utah(véase Recuadro 21.2). Dado que esas acumulaciones contienensólo del 0,4 al 0,8 por ciento de cobre, deben extraerseentre 125 y 250 kilogramos para conseguir un kilogramode metal recuperado. El impacto ambiental deesas grandes excavaciones, incluido el problema de la eliminaciónde los residuos, es significativo.Algunos depósitos hidrotermales se han generadopor la circulación de aguas subterráneas en regiones dondeel magma estaba emplazado cerca de la superficie. Elárea del Parque Nacional Yellowstone es un ejemplo modernode una situación de este tipo. Cuando el agua subterráneainvade una zona de actividad ígnea reciente, sutemperatura aumenta, intensificando en gran medida sucapacidad para disolver minerales. Esas aguas calientesmigratorias extraen los iones metálicos de las rocas ígneasintrusivas y los transportan hacia arriba donde puedendepositarse como un cuerpo de mena. Dependiendo de lascondiciones, las acumulaciones resultantes pueden aparecercomo depósitos filonianos, depósitos diseminados o,en los lugares donde las soluciones hidrotermales alcanzanla superficie en forma de géiseres o manantiales calientes,como depósitos superficiales.Con el desarrollo de la teoría de la tectónica de placasresulta claro que algunos depósitos hidrotermales seoriginaron a lo largo de antiguas dorsales oceánicas. Unejemplo bien conocido se encuentra en la isla de Chipre,donde se ha estado extrayendo cobre en minas durantemás de 4.000 años. Aparentemente esos depósitos representanmenas que se formaron en un centro de expansiónde un antiguo fondo oceánico.Desde mediados de los años setenta, se han detectadodepósitos de sulfuros ricos en metales y fuentes termalesen diversos lugares, incluidas áreas de estudio situadasa lo largo de la dorsal del Pacífico oeste y la dorsal deJuan de Fuca. Los depósitos se están formando allí dondeel agua marina caliente, rica en metales y azufre disueltos,brota del fondo del océano en forma de nubes llenasde partículas denominadas fumarolas hidrotermales. Comose muestra en la Figura 21.19, el agua del mar se infiltraen la corteza oceánica caliente a lo largo de los flancos dela dorsal. Conforme el agua atraviesa el material reciénformado, se calienta y reacciona químicamente con el basalto,extrayendo y transportando azufre, hierro, cobre yotros metales. Cerca del eje de la dorsal, el fluido calienterico en metales se eleva a lo largo de las fallas. Tras alcanzarel suelo del océano, el líquido arrojado se mezclacon el agua fría del mar y los sulfuros precipitan para formardepósitos de sulfuros masivos.Recursos minerales y procesosmetamórficosEl papel del metamorfismo en la formación de yacimientosminerales suele ligarse a los procesos ígneos. Por ejemplo,muchos de los depósitos de menas metamórficas másimportantes se producen mediante metamorfismo de contacto.La roca de caja es recristalizada y alterada químicamentepor el calor, la presión y las soluciones hidrotermalesque emanan de un cuerpo ígneo en intrusión. Elgrado de alteración de la roca de caja depende de su naturalezaasí como de la masa ígnea que haga intrusión.