TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Imagen del fondo oceánico 363Señal de idaSeñal reflejadaRemolquede sonar lateralSonarde hazmúltipleFondo oceánicoA. B.Fondo oceánico▲ Figura 13.1 Varios tipos de sonar. A. Una ecosonda determina la profundidad del agua midiendo el tiempo que una onda acústica tardaen ir desde el barco al fondo del mar y volver. La velocidad del sonido en el agua es de 1.500 m/s. Por consiguiente, profundidad 1 ⁄2(1.500 m/s tiempo de viaje del eco). B. En la actualidad el sonar de haz múltiple y el sonar lateral obtienen una «imagen» de unabanda estrecha del fondo oceánico cada pocos segundos.Este problema no se presenta con los instrumentosde haz múltiple de alta resolución que se desarrollarondurante los años 90. Estos sistemas utilizan fuentes sónicasmontadas en el casco de un buque que emiten unaseñal de sonido, luego registran las reflexiones procedentesdel fondo oceánico mediante una serie de receptoresestrechamente enfocados y orientados en diferentesángulos. Por tanto, en vez de obtener la profundidadde un solo punto cada pocos segundos, esta técnica haceposible que un buque de investigación cartografíe las estructurasdel fondo oceánico a lo largo de una banda dedecenas de kilómetros de ancho (Figura 13.2). Cuandoun barco utiliza un sonar de haz múltiple para cartografiaruna sección de fondo oceánico, se desplaza por lazona según un modelo de ida y vuelta regularmente espaciadoconocido con el nombre bastante adecuado de«cortadora de césped». Además, estos sistemas puedenrecoger datos batimétricos de una resolución tan alta quepueden discriminar profundidades que difieren en menosde un metro.A pesar de su mayor eficacia y resolución, los buquesde investigación equipados con sonar de haz múltiple sedesplazan tan sólo a 10-20 kilómetros por hora. Serían almenos necesarios cien buques pertrechados con este equipo,y tardarían centenares de años para cartografiar todoel fondo oceánico. Eso explica por qué sólo se ha cartografiadocon detalle aproximadamente el 5 por ciento delfondo oceánico y por qué todavía no se han cartografiadocon sonar extensas zonas del suelo oceánico.Perfiles de reflexión sísmica Los geólogos marinos tambiénestán interesados en la observación de la estructurarocosa debajo de los sedimentos que cubren la mayor partedel fondo oceánico, lo cual puede llevarse a cabo realizandoun perfil de reflexión sísmica. Para construir unperfil de este tipo, se producen sonidos de baja frecuenciaa través de explosiones (cargas de profundidad) de cañonesde aire. Estas ondas sónicas penetran debajo del fondooceánico y reflejan los contactos entre las capas y laszonas de falla, de la misma manera que el sonar refleja elfondo del mar. En la Figura 13.3 se muestra un perfil sísmicode una porción de la llanura abisal de Madeira, en elAtlántico oriental. Aunque el fondo oceánico es plano,puede observarse la corteza oceánica irregular enterradabajo una gruesa acumulación de sedimentos.Observación del fondo oceánico desdeel espacioOtro avance tecnológico importante que ha conllevado unmayor conocimiento del suelo oceánico implica la medidade la forma de la superficie del océano desde el espacio.Después de compensar el oleaje, las mareas, las corrientesy los efectos atmosféricos, se descubrió que la superficie delagua no es perfectamente «plana». Eso se debe al hecho deque la gravedad atrae el agua hacia las regiones donde seencuentran las estructuras masivas del fondo oceánico.Por consiguiente, las montañas y las dorsales producen zonaselevadas en la superficie oceánica y, por el contrario, los