TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Origen de la litosfera oceánica 375asociación con la expansión del fondo oceánico. Conformelas placas divergen, se crean fracturas en la cortezaoceánica que se llenan inmediatamente de roca fundidaque asciende, procedente de la astenosfera caliente inferior.Este material fundido se enfría lentamente y se convierteen roca sólida, produciendo nuevas capas de suelooceánico. Este proceso tiene lugar una y otra vez y generanueva litosfera que se aleja de la cresta de la dorsal amodo de cinta transportadora.Expansión del fondo oceánicoRecordemos que Harry Hess, de la Universidad de Princeton,formuló el concepto de expansión del fondo oceánicoa principios de los años sesenta. Más tarde, los geólogospudieron verificar el argumento de Hess de que seestá produciendo expansión del fondo oceánico a lo largode zonas relativamente estrechas localizadas en las crestasde las dorsales denominadas zonas de rift. Ahí, bajo el ejede la dorsal donde las placas litosféricas se separan, las rocascalientes y sólidas del manto ascienden y sustituyen elmaterial que se ha desplazado hacia los lados. Recordemosdel Capítulo 4 que, a medida que la roca asciende, ésta experimentauna disminución de la presión de confinamientoy puede fundirse sin adición de calor. Este proceso, denominadofusión por descompresión, es la manera en que segenera el magma a lo largo del eje de la dorsal.La fusión parcial de las rocas del manto producemagma basáltico con una composición sorprendentementeuniforme a todo lo largo del sistema de dorsales.Este magma recién formado se separa de las rocas delmanto de las que se deriva y asciende hacia la superficieen forma de lágrimas o plumas. Aunque la mayor parte deeste magma se almacena en depósitos alargados (cámarasmagmáticas) situados justo debajo de la cresta de la dorsal,el 10 por ciento acaba migrando hacia arriba a lo largode fisuras y es expulsado en forma de coladas de lavassobre el fondo oceánico (Figura 13.10). Esta actividadañade nuevas rocas basálticas a los bordes de placa de unamanera continua, uniéndolas temporalmente; estos enlacessólo se rompen al continuar la expansión. A lo largode algunas dorsales, las emisiones de lavas bulbosas formanvolcanes en escudo (montes submarinos) sumergidos,así como dorsales alargadas. En otros lugares, las lavasmuy fluidas crean una topografía más suave.Durante la expansión del fondo oceánico, el magmainyectado en las fracturas recién desarrolladas forma diquesque se enfrían desde sus límites externos hacia elcentro. Dado que los interiores cálidos de estos diques reciénformados son débiles, la expansión continuada producenuevas fracturas que tienden a separar estas rocas jóvenesmás o menos por la mitad. Como consecuencia, seañade nuevo material a las dos placas divergentes porigual. Por consiguiente, crece nuevo suelo oceánico simétricamentea ambos lados de la cresta de la dorsal situadaen el centro. De hecho, los sistemas de dorsales delos océanos Atlántico e Índico están localizados cerca dela mitad de esos volúmenes de agua y, por consiguiente,se denominan dorsales centrooceánicas. Sin embargo, ladorsal del Pacífico oriental está situada bastante lejos delcentro del océano Pacífico. Pese a la expansión uniformea lo largo de esta dorsal, gran parte de la cuenca del Pacíficoque en alguna ocasión estuvo al este de este centro deexpansión ha sido cabalgada por la migración hacia el estede las placas americanas.Las zonas de separación activas miden sólo de 20 a30 kilómetros de ancho aproximadamente y se caracterizanpor las fallas y el volcanismo. En estos lugares losgrandes trozos de corteza oceánica se desplazan a lo largode fallas normales y producen una topografía escarpadacompuesta de bloques fallados inclinados (horsts y grabens)paralelos al eje del centro de expansión (véase Capítulo10). A lo largo de la mayoría de segmentos de la dorsal,las estructuras volcánicas también son prominentes.Sin embargo, la región de volcanismo activo parece estarlimitada a una zona de menos de 10 kilómetros de ancho.Más allá de la zona activa de rift, las fallas y el volcanismodesaparecen y la corteza se vuelve rígida y estable.Cuando Harry Hess propuso por primera vez elconcepto de expansión del fondo oceánico, se creía que lacorriente ascendente del manto era una de las fuerzasconductoras de los movimientos de placas. Desde entonces,los geólogos han descubierto que la corriente ascendentea lo largo de la dorsal oceánica es un proceso pasivo.En otras palabras, la corriente ascendente del manto tienelugar porque se crea «espacio» a medida que la litosferaoceánica se aleja horizontalmente del eje de la dorsal.Por el contrario, las plumas del manto que se originanen la profundidad del manto ascienden porque son máscalientes y, por tanto, más ligeras que las rocas del mantocircundantes.¿Por qué las dorsales oceánicasestán elevadas?La razón principal que explica la posición elevada del sistemade dorsales es el hecho de que la litosfera oceánicarecién creada está caliente, ocupa más volumen y, por tanto,es menos densa que las rocas más frías de las cuencasoceánicas profundas. A medida que la corteza basáltica reciénformada se aleja de la cresta de la dorsal, se enfría desdearriba a media que el agua marina circula a través de losporos y fracturas de la roca. También se enfría porque sealeja de la zona de corriente ascendente, que es la principalfuente de calor. Como consecuencia, la litosfera seenfría de manera gradual, se contrae y se hace más densa.