TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

604 CAPÍTULO 21 Energía y recursos mineralesde uranio en los troncos fósiles y lutitas negras ricas enmateria orgánica.Obstáculos al desarrollo Hubo una época en la que seproclamaba que la energía nuclear era la fuente de energíabarata y limpia que sustituiría a los combustibles fósiles.Sin embargo, han surgido varios obstáculos que impidenel desarrollo nuclear como una importante fuentede energía. No es el menor de ellos el coste de construcciónde las centrales nucleares, que contienen numerososdispositivos de seguridad. Quizá más importante, sin embargo,es la preocupación ante la posibilidad de un accidentegrave en cualquiera de las casi 200 centrales nuclearesque existen en el mundo. El accidente ocurrido enThree Mile Island, cerca de Harrisburg, Pensilvania, en1979, contribuyó a crear inquietud. En esa ocasión, unafunción defectuosa indujo a los operadores de la central acreer que había demasiada agua en el sistema primario,cuando era todo lo contrario. Esta confusión permitióque el núcleo del reactor estuviera descubierto durante variashoras. Aunque hubo poco peligro para el público, seprodujo un daño sustancial en el reactor.Por desgracia, el accidente ocurrido en 1986 enChernobyl, en la antigua Unión Soviética, fue mucho másgrave. En este incidente, el reactor estuvo fuera de control,y dos pequeñas explosiones levantaron el techo de la estructura,permitiendo que trozos de uranio fueran lanzadosa las áreas inmediatas. Durante los 10 días consecutivosque se tardó en extinguir el fuego, niveles elevados dematerial radiactivo fueron transportados por la atmósferay depositados en zonas tan alejadas como Noruega. Ademásde las 18 personas que murieron en las 6 semanas posterioresal accidente, muchos miles más se enfrentan a unmayor riesgo de fallecimiento como consecuencia de cánceresasociados con la lluvia radiactiva.Debe destacarse que las concentraciones de uranio-235 fisionable y el diseño de los reactores son tales que lascentrales de energía nuclear no pueden explotar como unabomba atómica. El riesgo surge de la posibilidad de escapede residuos radiactivos durante una fusión del núcleo ocualquier otro fallo. Además, riesgos como la eliminaciónde los residuos nucleares y la relación que existe entre losprogramas de energía nuclear y la proliferación de bombasnucleares deben considerarse cuando evaluemos lospros y los contras sobre el empleo de la energía nuclear.Energía solarLa expresión energía solar se refiere generalmente a la utilizacióndirecta de los rayos del sol para el abastecimientode la energía necesaria para cubrir las necesidades de lapoblación. Los colectores solares pasivos más sencillos, y quizámás generalmente utilizados, son ventanas que miranal sur. Conforme la luz solar atraviesa el vidrio, su energíaes absorbida por los objetos de la habitación. Esos objetos,a su vez, irradian calor que calienta el aire. En EstadosUnidos se utilizan a menudo ventanas que miran alsur, junto con construcciones mejor aisladas y más herméticas,para reducir de manera sustancial los costes de calefacción.Los sistemas más elaborados utilizados para calentarlos hogares precisan un colector solar activo. Esos dispositivosmontados en los tejados suelen ser cajas grandesennegrecidas y cubiertas con vidrio. El calor que acumulanpuede ser transferido donde sea necesario mediantecirculación de aire o líquidos a través de tuberías. Los colectoressolares se utilizan también de manera satisfactoriapara calentar el agua necesaria en los hogares y los comercios.Por ejemplo, los colectores solares proporcionanagua caliente a más del 80 por ciento de los hogares israelíes.Aunque la energía solar es gratis, el equipo necesarioy su instalación no lo son. Los costes iniciales de instalaciónde un sistema, entre ellos una unidad caloríficacomplementaria para los momentos en que disminuya laenergía solar (días nublados e invierno) o no la haya (noches),puede ser sustancial. No obstante, a largo plazo, laenergía solar es económica en muchas partes y será inclusomás rentable a medida que aumenten los precios de losotros combustibles.En la actualidad, la investigación está en vías de mejorarlas tecnologías que permitan concentrar la luz solar.Un método que está siendo examinado es la utilización deespejos que recogen el sol y mantienen sus rayos enfocadossobre una torre receptora. Cerca de Barstow, California,se ha construido una central con 2.000 espejos (Figura21.12A). La energía solar enfocada a la torre calientael agua en paneles presurizados hasta más de 500 °C. Elagua supercalentada es transferida luego a las turbinas, queimpulsan generadores eléctricos.Otro tipo de colector utiliza células fotovoltaicas(solares) que convierten la energía solar directamente enelectricidad. Cerca de Sacramento, California, hay unacentral experimental en la que se utilizan células fotovoltaicas(Figura 21.12B).Recientemente han empezado a aparecer pequeñossistemas fotovoltaicos para colocar encima de las azoteasen las casas rurales de algunos países del tercer mundo, entreellos la República Dominicana, Sri Lanka y Zimbabwe.Estas unidades son de un tamaño aproximado al de unamaleta abierta y utilizan una batería para almacenar la electricidadque se genera durante las horas de luz diurna. Enlos trópicos, estos pequeños sistemas fotovoltaicos puedenpermitir el funcionamiento de una televisión o de una radio,además de unas pocas bombillas, durante tres o cuatrohoras. Aunque mucho más baratas que la construcción