TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Meteorización mecánica 177ficial muy diferente y comparativamente hostil. Comorespuesta, esta masa rocosa cambiará de manera gradual.Esta transformación de la roca es lo que denominamosmeteorización.En las siguientes secciones comentaremos los diversosmodos de meteorización mecánica y química. Aunquevamos a considerar estos dos procesos por separado,debe tenerse en cuenta que en la naturaleza normalmenteactúan a la vez.Meteorización mecánicaIE N CIA SD ETIER RL AMeteorización y sueloMeteorización mecánica▲Cuando una roca experimenta meteorización mecánica, serompe en fragmentos cada vez más pequeños, que conservancada uno las características del material original. Elresultado final son muchos fragmentos pequeños procedentesde uno grande. En la Figura 6.1 se muestra que laruptura de una roca en trozos más pequeños aumenta elárea superficial disponible para el ataque químico. Una situaciónanáloga se produce cuando se añade azúcar a unlíquido: un cubito de azúcar se disolverá mucho más despacioque un volumen igual de gránulos de azúcar porqueel cubito tiene mucha menos área superficial disponiblepara su disolución. Por consiguiente, al romper las rocasen fragmentos más pequeños, la meteorización mecánicaincrementa la cantidad de área superficial disponible parala meteorización química.En la naturaleza, hay cuatro procesos físicos importantesque inducen la fragmentación de la roca: fragmentaciónpor helada, expansión provocada por la descompresión,expansión térmica y actividad biológica. Además, aunque laacción de los agentes erosivos, como el viento, el hielo deglaciar y las aguas corrientes, se considera independiente dela meteorización física, ésta es, sin embargo, importante.Conforme estos agentes dinámicos retiran los restos rocosos,desintegran inexorablemente estos materiales.Fragmentación por el hielo (gelifracción)Ciclos repetidos de congelación y deshielo representan unproceso importante de meteorización mecánica. El agualíquida tiene la propiedad única de expandirse alrededorde un 9 por ciento cuando se congela, porque en la estructuracristalina regular del hielo, las moléculas de aguaestán más separadas de lo que están en el agua líquidapróxima al punto de congelación. Como consecuencia, lacongelación del agua en un espacio confinado ejerce unatremenda presión hacia fuera sobre las paredes del lugardonde se encuentra. Para verificar esto, consideremos unajarra de vidrio herméticamente sellada llena de agua.Cuando el agua se congela, el envase se rompe.En la naturaleza, el agua se abre camino a través de lasgrietas de las rocas y, tras su congelación, expande y aumentael tamaño de esas aberturas. Después de muchos ciclosde congelación-deshielo, la roca se rompe en fragmentosangulares. Este proceso se denomina, con todapropiedad, rotura por cuñas de hielo (gelifracción). Laacción de las cuñas de hielo es más notable en las regionesmontañosas, donde suele existir un ciclo diario de congelación-deshielo(véase Recuadro 6.1). En esas regiones, lassecciones de roca se desmenuzan por acción del acuñamientoy pueden caer desordenadamente en grandes montonesdenominados canchales o pedregales que se formana menudo en la base de afloramientos de roca empinados.Los acuñamientos de hielo también producen grandestrucción en las carreteras del norte de Estados Unidos,en particular al principio de la primavera cuando el ciclocongelación-deshielo está bien establecido. Las carreterasse llenan de baches y a veces se levantan y se abomban poresta fuerza destructiva.DescompresiónCuando grandes masas de roca ígnea, en particular granito,quedan expuestas a la erosión, empiezan a soltarse losasconcéntricas. El proceso que genera estas capas semejantesa las de una cebolla se denomina lajeamiento. Sepiensa que esto ocurre, al menos en parte, debido a la224 unidadescuadradas111 unidadcuadrada0,50,5 Figura 6.1 La meteorización químicapuede ocurrir sólo en aquellas porciones deuna roca que quedan expuestas a loselementos. La meteorización mecánicarompe la roca en fragmentos cada vez máspequeños, lo que aumenta el áreasuperficial disponible para el ataquequímico.▲4 unidades cuadradas 6 lados 1 cubo 24 unidades cuadradas1 unidad cuadrada 6 lados 8 cubos 48 unidades cuadradas0,25 unidades cuadradas 6 lados 64 cubos 96 unidades cuadradas