TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Flujo de derrubios 437Recuadro 15.3▲El hombre y el medio ambienteFlujos de derrubios en los abanicos aluviales: estudio de un casode Venezuela*En diciembre de 1999, las fuertes lluviasdesencadenaron miles de deslizamientos alo largo de la costa de Venezuela (Figura15.D). Los flujos de derrubios y las riadasprovocaron grandes daños a las propiedadesy la trágica pérdida aproximada de19.000 vidas. Los puntos donde se registraronlos mayores niveles de muerte ydestrucción fueron los abanicos aluviales.Estos accidentes del relieve son acumulacionesligeramente inclinadas, con una formade cono a abanico, de sedimentos quesuelen encontrarse donde las corrientesde gradiente elevado dejan los valles estrechosde las zonas montañosas y se encuentransúbitamente en un terreno plano**.Varios cientos de miles de personas vivenen la estrecha zona litoral al norte deCaracas, Venezuela. Ocupan los abanicosaluviales situados en la base de las montañasescarpadas que se elevan a más de2.000 metros porque éstas son las únicaszonas que no son demasiado escarpadaspara construir (Figura 15.E). Estos asentamientosson altamente vulnerables a losdeslizamientos provocados por las lluvias.Durante un período inusualmente húmedode diciembre de 1999 se registraronMAR CARIBEECUADORCOLOMBIAP E R UVENEZUELABOLIVIAGUYANA GUYANASURINAMI SURINAMIB R A S I LGUAYANA GUAYANA(FR.) (FR.)O C E A N OA T L Á N T I C O▲ Figura 15.D Área de Venezuelaafectada por los desastrosos flujos dederrubios y las riadas en 1999.* Basado en el material preparado por el U. S. GeologicalSurvey.** Para conocer más sobre los abanicos aluviales véasepág. 459 en el Capítulo 16 y pág. 545 en el Capítulo 19.▲ Figura 15.E Vista aérea del abanico aluvial muy desarrollado de Caraballeda,Venezuela. (Associated Press Photo.)lluvias de 20 centímetros los días 2 y 3 dediciembre, seguidas por otros 91 centímetrosentre el 14 y el 16 de diciembre.Las fuertes lluvias desencadenaron milesde flujos de derrubios y otros tipos deprocesos gravitacionales. Una vez creados,esos movimientos de masas de barroy rocas coalescieron y formaron flujos gigantesde derrubios que se movían a granvelocidad a través de los cañones abruptosy estrechos antes de precipitarse sobrelos abanicos aluviales.En prácticamente todos los abanicosaluviales de la zona, los flujos de derrubiosy las riadas transportaron cantidades masivasde sedimentos, entre ellos bloques dehasta 10 metros de diámetro, que dañarono destruyeron centenares de casas y otrasestructuras. Los daños totales se aproximarona los 2.000 millones de dólares.Este ejemplo de Venezuela muestra elpotencial de pérdida de vidas y daño a lapropiedad extremos en los lugares dondegrandes cantidades de personas ocupanlos abanicos fluviales. La posibilidad deque se produzcan acontecimientos similaresde magnitud comparable existe enotras partes del mundo.Construir comunidades en los abanicosaluviales puede transformar los procesosnaturales en grandes acontecimientosmortales. Según Kofi Annan, SecretarioGeneral de las Naciones Unidas: «El término“desastre natural” se ha convertidoen un nombre inapropiado y cada vez másanacrónico. En realidad, el comportamientohumano transforma los peligrosnaturales en lo que realmente deberíanllamarse desastres no naturales»***.*** Matthew C. Larsen, et al. Natural Hazards on AlluvialFans: The Venezuela Debris Flow and Flash Flood Disaster,U. S. Geological Survey Fact Sheet FS 103,pág. 4.sas. Otros se inician cuando grandes volúmenes de hielo ynieve se funden por el calor que asciende a la superficie desdeel interior del volcán o por los gases calientes y los restoscasi fundidos emitidos durante una erupción violenta.Cuando entró en erupción el monte Santa Elena enmayo de 1980, se crearon varios lahares. Los flujos y lasinundaciones acompañantes corrieron ladera abajo porlos valles de las bifurcaciones norte y sur del río Toutle a