TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

452 CAPÍTULO 16 Corrientes de aguas superficialestas instantáneas mucho más elevadas, pero el agua se desplazaen vertical, en lateral y de hecho corriente arriba enalgunos casos. Por tanto, la velocidad media del flujo puedeser inferior en un río plácido y ancho, que «fluye pausadamente»con mucha eficacia y bastante menos turbulencia.En la región de la cabecera, donde el gradiente esmás empinado, el agua debe fluir en un cauce relativamentepequeño y a menudo lleno de grandes piedras. Elpequeño cauce y el lecho escarpado crean gran fricción einhibición del movimiento enviando el agua en todas direccionescon casi tanto movimiento aguas arriba comoaguas abajo. Sin embargo, conforme se avanza corrienteabajo, el material del lecho de la corriente se hace muchomás pequeño, ofreciendo menos resistencia al flujo, y laanchura y la profundidad del cauce aumentan hasta acomodarseal mayor caudal. Estos factores, en especial uncauce más ancho y más profundo, permiten que el aguafluya más libremente y, por consiguiente, con mayor rapidez.En resumen, hemos visto que hay una relación inversaentre gradiente y caudal. Donde el gradiente es alto,el caudal es pequeño y donde el caudal es grande, el gradientees pequeño. Dicho de otra manera, una corrientepuede mantener una velocidad más elevada cerca de sudesembocadura aun cuando tenga un gradiente menorque corriente arriba debido al mayor caudal, al mayorcauce y al lecho más suave.?A VECES LOS ALUMNOSPREGUNTANEl parte meteorológico de la zona donde vivo sueleincluir información sobre la elevación del río queatraviesa la región. ¿Qué es exactamentela «elevación»?Es una de las mediciones básicas realizadas en cada una de lasmás de 7.000 estaciones de aforo de Estados Unidos. La elevaciónes simplemente la altura del agua superficial en relacióncon un punto de referencia fijado arbitrariamente. Lamedición suele realizarse en una estación de aforo. Esta estructuraestá formada por un pozo excavado a lo largo de laorilla del río con un armazón a su alrededor que protege elequipo que se encuentra en su interior. El agua entra o salea través de una o más tuberías que permiten que el agua delpozo ascienda o descienda al mismo nivel que el río. El equipode registro de la estación de aforo registra el nivel del aguadel pozo (la altura del río). Luego se puede acceder a los datosregistrados por vía telefónica o éstos pueden ser transmitidospor satélite. Los datos se utilizan para publicar advertenciasde inundación, entre otras cosas.Nivel de base y corrientes en equilibrioEn 1875, John Wesley Powell, el geólogo pionero que explorópor primera vez el Gran Cañón y luego dirigió el U.S. Geological Survey, introdujo el concepto de que hay unlímite hacia abajo para la erosión de la corriente fluvial,que se denomina nivel de base. Aunque la idea es relativamenteobvia, no deja de ser un concepto clave en el estudiode la actividad de la corriente. El nivel de base se definecomo la menor elevación a la cual una corriente puedeprofundizar su cauce. En esencia, es el nivel al cual una corrientedesemboca en el océano, un lago u otra corriente.El nivel de base explica el hecho de que la mayoría de losperfiles de las corrientes tenga gradientes bajos cerca desus desembocaduras, porque las corrientes se aproximana la elevación por debajo de la cual no pueden erosionarsus lechos. Powell reconoció que existen dos tipos de nivelde base:Podemos considerar el nivel del mar como un nivel debase principal, por debajo del cual las tierras secas nopueden ser erosionadas; pero podemos tener también,para propósitos locales o transitorios, otros niveles debase de erosión*.Al nivel del mar, al cual Powell denominó «nivel debase principal», se le conoce ahora como nivel de baseabsoluto. Los niveles de base locales o temporales sonlos lagos, las capas de roca resistentes y muchas corrientesfluviales que actúan como niveles de base para susafluentes. Todos tienen la capacidad de limitar una corrientea un cierto nivel.Por ejemplo, cuando una corriente entra en un lago,su velocidad se aproxima rápidamente a cero y cesa su capacidadde erosionar. Por tanto, el lago evita que la corrienteerosione por debajo de su nivel en cualquier puntocorriente arriba del lago. Sin embargo, dado que ladesembocadura del lago puede producir erosión descendentey drenar el lago, este último representa sólo un impedimentotransitorio a la capacidad de la corriente paraerosionar su cauce. De una manera similar, la capa de rocaresistente del borde de la catarata de la Figura 16.6 actúacomo un nivel de base temporal. Hasta que no se elimineel resalte de roca dura, éste limitará la cantidad de erosiónvertical corriente arriba.Cualquier cambio del nivel de base provocará el reajustecorrespondiente en las actividades de las corrientesde agua. Cuando se construye una presa a lo largo del cursode una corriente, el pantano que se forma detrás elevael nivel de base de la corriente (Figura 16.7). Aguas arriba* Exploration of the Colorado River of the West (Washington, D.C.: InstituciónSmithsoniana, 1875), pág. 203.