TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

372 CAPÍTULO 13 Bordes divergentes: origen y evolución del fondo oceánicoRecuadro 13.2▲Entender la TierraExplicación de los atolones de coral: la hipótesis de DarwinLos atolones de coral son estructuras en formade anillo que suelen extenderse variosmiles de metros por debajo del nivel delmar. ¿Qué provoca la formación de atolonesy cómo alcanzan tan enorme grosor?Los corales son animales coloniales deltamaño aproximado de una hormiga quese alimentan mediante tentáculos y estánrelacionados con las medusas. La mayoríade corales se autoprotege creando un esqueletoexterno duro hecho de carbonatode calcio. En los lugares donde los coralesse reproducen y crecen durante muchossiglos, sus esqueletos se funden en grandesestructuras denominadas arrecifes de coral.Otros corales, así como esponjas y algas,empiezan a adherirse al arrecife, y lo hacencrecer más. Al final, los peces, los gasterópodos,los pulpos y otros organismos sonatraídos hacia estos hábitats variados yproductivos.Los corales requieren unas condicionesambientales específicas para crecer.Por ejemplo, los corales que forman arrecifescrecen mejor en aguas con una temperaturaanual media de unos 24 °C. Nopueden sobrevivir a la exposición prolongadaa temperaturas inferiores a los 18 °Co superiores a los 30 °C. Además, los coralesque forman arrecifes requieren unpunto de adhesión (normalmente otroscorales) y agua clara e iluminada por el sol.Por consiguiente, la profundidad límite ala que pueden vivir la mayor parte de loscorales es de sólo unos 45 metros.Las condiciones ambientales restringidasnecesarias para el crecimiento de los coralescrean una paradoja interesante: ¿cómo puedenlos corales, que para vivir requierenagua cálida, superficial e iluminada por la luzsolar a una profundidad no superior a unaspocas docenas de metros, crear estructurasgruesas como los atolones de coral que seextienden hacia aguas profundas?El naturalista Charles Darwin fue unode los primeros en formular una hipótesissobre el origen de los atolones. De 1831 a1836, navegó a bordo del barco británicoHMS Beagle durante su famosa navegaciónalrededor del mundo. En varios lugares queDarwin visitó, observó una progresión delos estadios del desarrollo de los arrecifes decoral de (1) un arrecife periférico a lo largo delos bordes de un volcán a (2) un arrecife barreracon un volcán en el centro a (3) un atolón,que consta de un anillo continuo o rotode arrecifes de coral rodeado por una lagunacentral (Figura 13.B). La esencia de lahipótesis de Darwin era la siguiente: dadoque una isla volcánica se hunde lentamente,los corales siguen formando el arrecifeen dirección ascendente.La hipótesis de Darwin explicaba cómolos arrecifes de coral, que están restringidosa las aguas superficiales, pueden construirestructuras que ahora existen en aguas muchomás profundas. Durante la época deDarwin, sin embargo, no había ningún mecanismoplausible que explicara cómo unaisla puede hundirse.En la actualidad, la tectónica de placasayuda a explicar cómo una isla volcánicapuede extinguirse y hundirse a grandesprofundidades durante largos períodos detiempo. Las islas volcánicas suelen formarseencima de una pluma del manto relativamenteestacionaria, lo cual hace quela litosfera se abombe. Durante un intervalode millones de años, estas islas volcánicasse vuelven inactivas y se hunden demanera gradual a medida que la placa enmovimiento las transporta lejos del puntocaliente (Figura 13.B).Además, las perforaciones a través delos atolones han revelado que las rocas volcánicas,de hecho, se extienden por debajode las estructuras de arrecifes de coral másantiguas (y más profundas), lo cual confirmala hipótesis de Darwin. Por tanto, losatolones deben su existencia al hundimientogradual de las islas volcánicas que contienenarrecifes de coral que con el tiempose forman en dirección ascendente.Volcanismode puntoscalientesArrecifede coral periféricoArrecifebarreraLagoonAtolónA.B. C.Corteza oceánicaPlumadel mantoEl volcán se hunde de manera graduala medida que se aleja del punto caliente▲ Figura 13.B Formación de un atolón de coral debida al hundimiento gradual de la corteza oceánica y el crecimiento ascendente delarrecife de coral. A. Se forma un arrecife de coral periférico alrededor de una isla volcánica activa. B. A medida que la isla volcánica se alejade la región de actividad del punto caliente, ésta se hunde y el arrecife periférico se convierte de manera gradual en un arrecife barrera.C. Al final, el volcán se sumerge por completo y el atolón permanece.