TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

La cara de la Tierra 23sedimentarias. Estas áreas se denominan plataformasestables. Las rocas sedimentarias de las plataformas establesson casi horizontales, excepto en los puntos en losque se han combado y han formado grandes cuencas odomos. En Norteamérica, una gran porción de las plataformasestables se sitúa entre el Escudo Canadiense y lasMontañas Rocosas.Principales características del fondooceánicoSi se secara toda el agua de las cuencas oceánicas, se observaríauna gran variedad de rasgos, incluidas cadenas linealesde volcanes, cañones profundos, llanuras y largasextensiones de altiplanicies monótonamente llanas. Dehecho, el paisaje sería casi tan diverso como en los continentes(véase Figura 1.6).Durante los últimos 50 años, los oceanógrafos hancartografiado lentamente gran parte del fondo oceánicoutilizando modernos equipos de sónar. A partir de estosestudios han establecido las tres principales unidades topográficamentedistinguibles: los márgenes continentales,las cuencas oceánicas profundas y las dorsales oceánicas (centrooceánicas).Márgenes continentales. El margen continental es laporción de fondo oceánico adyacente a las principalesmasas continentales. Puede incluir la plataforma continental,el talud continental y el pie de talud.Aunque la tierra y el mar entran en contacto en lalínea de costa, ésta no es el límite entre los continentes ylas cuencas oceánicas. Antes bien, a lo largo de la mayoríade las costas una plataforma suavemente inclinada de material,denominada plataforma continental, se extiendeen dirección al mar desde la costa. Dado que está sobre lacorteza continental, se trata claramente de una extensióninundada de los continentes. Un vistazo a la Figura 1.6 demuestraque la anchura de la plataforma continental es variable.Por ejemplo, es ancha a lo largo de la costa orientaly la del Golfo en Estados Unidos, pero relativamenteestrecha a lo largo del margen Pacífico del continente.El límite entre los continentes y las cuencas oceánicasprofundas se encuentra a lo largo del talud continental,que es una estructura relativamente empinadaque se extiende desde la superficie exterior de la plataformacontinental hasta el fondo oceánico profundo (Figura1.6). Utilizando el talud como línea divisoria, encontramosque las cuencas oceánicas representan el 60por ciento de la superficie terrestre y que el 40 por cientorestante corresponde a los continentes.En regiones donde no existen fosas, el empinadotalud continental pasa a tener una inclinación más gradual,conocida como pie de talud. El pie de talud estáformado por un grueso cúmulo de sedimentos que semovieron pendiente abajo desde la plataforma continentalhacia los fondos oceánicos profundos.Cuencas oceánicas profundas. Entre los márgenes continentalesy las dorsales oceánicas se encuentran lascuencas oceánicas profundas. Una parte de esta regiónconsiste en estructuras increíblemente llanas denominadasllanuras abisales. Sin embargo, el fondo oceánicotambién contiene depresiones extremadamente profundas,que llegan en ocasiones a los 11.000 metros de profundidad.Aunque estas fosas submarinas son relativamenteestrechas y representan tan sólo una pequeñafracción del fondo oceánico, son estructuras muy importantes.Algunas fosas se encuentran adyacentes a montañasjóvenes que flanquean los continentes. Por ejemplo,en la Figura 1.6, la fosa Perú-Chile que recorre la costaoccidental sudamericana es paralela a los Andes. Otrasfosas son paralelas a cadenas de islas lineales denominadasarcos de islas volcánicas.Los suelos oceánicos están salpicados de estructurasvolcánicas sumergidas llamadas montes submarinos, quea veces forman cadenas estrechas y largas. La actividadvolcánica también ha producido varias extensas llanuras delava, como la llanura Ontong Java, situada al noreste deNueva Guinea. Además, algunas llanuras sumergidas estáncompuestas de corteza de tipo continental. Algunosejemplos son la llanura Campbell, al sureste de NuevaZelanda, y la llanura Seychelles, al noreste de Madagascar.Dorsales oceánicas. La estructura más prominente delfondo oceánico es la dorsal oceánica o centrooceánica.Como se muestra en la Figura 1.6, la dorsal Centroatlánticay la dorsal del Pacífico oriental son partes deeste sistema. Esta estructura ancha y larga forma un cinturóncontinuo que serpentea a lo largo de más de 70.000kilómetros alrededor del planeta de una manera similar ala costura de una pelota de béisbol. Lejos de estar constituidopor rocas muy deformadas, como la mayoría de lasmontañas de los continentes, el sistema de dorsales oceánicasconsta de capas superpuestas de rocas ígneas fracturadasy elevadas.La comprensión de las estructuras topográficas queforman la superficie de la Tierra es esencial para entenderlos mecanismos que han dado forma a nuestro planeta.¿Qué importancia tiene el enorme sistema de dorsalesque se extiende a través de los océanos de todo el mundo?¿Cuál es la conexión, si la hay, entre los cinturones montañososjóvenes y activos y las fosas oceánicas? ¿Quéfuerzas deforman las rocas para producir cadenas demontañas majestuosas? Éstas son cuestiones que se trataránen el próximo capítulo, cuando empecemos a investigarlos procesos dinámicos que dieron forma a nuestroplaneta en el pasado geológico y continuarán haciéndoloen el futuro.