TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Controles y desencadenantes de los procesos gravitacionales 429Recuadro 15.1▲El hombre y el medio ambienteEl desastre de la presa de VaiontAl principio de este capítulo se describeuna avalancha masiva de rocas en Perú.Como ocurre con la mayoría de los procesosgravitacionales, este trágico episodiofue desencadenado por un acontecimientonatural, en este caso, un terremoto. Sinembargo, los desastres también se producencomo consecuencia del movimientode masas de material superficial desencadenadopor las acciones humanas.En 1960, se construyó una gran presa,de casi 265 metros de altura, a través delcañón Vaiont en los Alpes italianos. Seconstruyó sin buenos datos geológicos yel resultado fue un desastre sólo tres añosdespués.El sustrato rocoso en el cañón Vaiontse inclinó abruptamente hacia abajo endirección al lago retenido detrás de lapresa. El lecho de roca estaba compuestopor estratos débiles de caliza muy fracturada,con capas de arcilla y numerosas cavidadesde disolución. A medida que elembalse se llenó detrás de la presa ya finalizada,las rocas empezaron a saturarseen agua y las arcillas se hincharon y sevolvieron más plásticas. El ascenso delagua redujo la fricción interna que habíamantenido la roca en su lugar.Las determinaciones realizadas pocodespués de llenar el embalse hacían alusiónal problema, porque indicaron queuna porción de la montaña reptaba lentamentecolina abajo a una velocidad deun centímetro por semana. En septiembrede 1963, la velocidad aumentó a uncentímetro por día, luego a 10-20 centímetrospor día, y finalmente hasta 80Río PiavePresade VaiontMonte Toccentímetros por día en la fecha del desastre.Por último, la ladera de la montaña sedesprendió. En tan sólo un instante, 240millones de metros cúbicos de roca y derrubiosse deslizaron ladera abajo y llenaroncasi dos kilómetros de la gargantahasta alturas de 150 metros por encimadel nivel del embalse (Figura 15.A). Estoempujó el agua completamente fuera delembalse en una ola de más de 90 metrosde altura. A más de 1,5 kilómetros corrienteabajo, el muro de agua seguía teniendouna altura de 70 metros, destruyendotodo a su paso.El acontecimiento entero duró menosde siete minutos, pero se cobró unas2.600 vidas. Aunque éste se conoce comoel peor desastre de la historia ocurrido enuna presa, la propia presa de Vaiont semantuvo intacta. Y aunque la catástrofefue desencadenada por la interferenciahumana en el río Vaiont, el deslizamientohabría ocurrido finalmente por sí mismo;sin embargo, los efectos no habríansido tan trágicos.Embalsede VaiontItaliaMar Mediterráneo0 1 2KilómetrosRío VaiontLímite de inundación Límite de deslizamiento, 9 de octubre de 1963▲ Figura 15.A Mapa esquemático del área del río Vaiont que muestra los límites deldeslizamiento, la porción del embalse que se llenó de derrubios y la extensión de lainundación corriente abajo. (Tomado de G. A. Kiersch, «Vaiont Reservoir Disaster», CivilEngineering 34 (1964) 32-39.)al agua a poca profundidad. Esta barrera casi impermeableimpide o reduce la infiltración del agua, lo cual se traduceen un aumento de la escorrentía superficial durantelas lluvias. La consecuencia puede ser la aparición de torrentespeligrosos de barro viscoso y derrubios rocosos.Terremotos como desencadenantesEn una zona pueden existir durante mucho tiempo condicionesfavorables para los procesos gravitacionales sinque se produzca movimiento alguno. A veces es necesarioun factor adicional para desencadenar el movimiento. Entrelos desencadenantes más importantes y espectacularesse encuentran los terremotos. Un terremoto y sus réplicaspueden desalojar volúmenes enormes de roca y de materialno consolidado. El acontecimiento ocurrido en losAndes peruanos, descrito al principio de este capítulo, esun ejemplo trágico.Deslizamientos desencadenados por el terremoto NorthridgeEn enero de 1994 un terremoto azotó la región de LosÁngeles, al sur de California. Bautizado por su epicentro