TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

442 CAPÍTULO 15 Procesos gravitacionales: la fuerza de la gravedadotras estructuras sobre montones, a modode zancos, que permiten la circulación delaire subcongelado entre el suelo del edificioy el terreno manteniéndolo así congelado.Cuando se descubrió petróleo en lavertiente norte de Alaska, mucha gentese preocupó ante la posibilidad de construirun sistema de tuberías que enlazaralos campos petrolíferos de la bahía Prudhoecon el puerto carente de hielo de Valdez,1.300 kilómetros al sur. Había seriasdudas con respecto a si un proyecto tangrande podría dañar el delicado ambientedel permafrost. Muchos se preocupabantambién por la posibilidad de que seprodujeran derrames de petróleo.Dado que el petróleo debe calentarsehasta unos 60 °C para poder fluir demanera adecuada, tuvieron que desarrollarsetécnicas de ingeniería especialespara aislar este calor del permafrost. Seutilizaron técnicas como el aislamientode las tuberías, la elevación de fragmentosdel sistema de tuberías por encimadel nivel del suelo e incluso la colocaciónde dispositivos de enfriamiento enel terreno para mantenerlo congelado.El sistema de tuberías de Alaska es claramenteuno de los proyectos más complejosy costosos nuca construidos en latundra ártica. Estudios detallados y unacuidada técnica de ingeniería contribuyerona reducir al mínimo los efectos adversosresultantes de la perturbación delsuelo congelado.es incapaz de percolar en la capa de permafrost impermeablesituada debajo. Como consecuencia, la capa activase satura y fluye lentamente. El proceso puede ocurriren pendientes de tan sólo 2 a 3 grados. Donde hayun manto bien desarrollado de vegetación, la lámina desolifluxión puede moverse en una serie de lóbulos biendefinidos o en una serie de pliegues que se solapan enparte.Deslizamientos submarinosComo cabe imaginar, los procesos gravitacionales no estánlimitados al continente. El desarrollo de instrumentosde alta calidad que reproducen imágenes del fondooceánico nos permite determinar que los procesos gravitacionalessubmarinos son un fenómeno común y extendido.Por ejemplo, en los estudios se revelan enormesdeslizamientos submarinos en los flancos de la cadenaHawaiiana, así como a lo largo de la plataforma y el taludcontinentales de Estados Unidos. De hecho, muchosdeslizamientos submarinos, principalmente en formade desplomes y avalanchas de derrubios, parecenmucho mayores que cualquier proceso gravitacional similarque suceda en el continente.Entre los deslizamientos submarinos más espectacularesse cuentan los que tienen lugar en los flancos delos volcanes submarinos (denominados montes submarinos)y en las islas volcánicas como las Hawaii. En los flancossumergidos de las islas Hawaii se han identificado docenasde grandes deslizamientos de más de 20 kilómetrosde longitud. Algunos tienen dimensiones verdaderamenteespectaculares. Uno de los más grandes que se han cartografiado,llamado la avalancha de derrubios de Nuuanu,se encuentra en el lado nororiental de Oahu. Se extiendea lo largo de casi 25 kilómetros a través del fondo oceánicoy su tramo final se eleva por una pendiente de 300 metros,lo cual indica que debió de ser muy potente y tenerun gran ímpetu. Este enorme deslizamiento transportóbloques gigantescos a muchos kilómetros. Es probableque cuando ocurren acontecimientos tan grandes y rápidos,éstos produzcan olas marinas gigantes denominadastsunamis que recorren el Pacífico*.Los impresionantes deslizamientos submarinos descubiertosen los flancos de las islas Hawaii están relacionadoscon casi total seguridad con el movimiento del magmamientras un volcán está activo. A medida que se añadengrandes cantidades de lava al borde marino de un volcán,la acumulación de material acaba provocando un gran deslizamiento.En la cadena Hawaiana, parece que este procesode crecimiento y hundimiento se repite a intervalosde 100.000 a 200.000 años mientras el volcán es activo.A lo largo de los bordes continentales de EstadosUnidos, grandes cicatrices de desplomes y flujo de derrubiosmarcan el talud continental. Estos procesos son consecuenciade la acumulación rápida de sedimentos inestableso de fuerzas como las olas de los temporales y losterremotos. Los procesos gravitacionales submarinos sonespecialmente activos cerca de los deltas, que son depósitosmasivos de sedimentos en las desembocaduras de losríos. Aquí, a medida que se acumulan grandes cantidadesde arcilla saturada de agua y sedimentos ricos en materialorgánico, se vuelven inestables y fluyen con facilidad inclusopor las pendientes suaves. Algunos de estos movimientoshan sido suficientemente enérgicos para dañargrandes plataformas de perforación submarinas.Los procesos gravitacionales parecen constituir unaparte integral del crecimiento de los bordes continentalespasivos. Los sedimentos suministrados a la plataformacontinental por los ríos se mueven a través de la plataformahacia la parte superior del talud continental. Desdeeste punto, los desplomes, los deslizamientos y los flujosde derrubios hacen descender los sedimentos hacia el piede talud o algunas veces más allá de éste.* Para más información sobre estas olas destructivas, véase la sección sobretsunamis del Capítulo 11.