TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

324 CAPÍTULO 11 Los terremotosEn resumen, la escala de Richter se diseñó para diferenciarlos tamaños de los terremotos con foco poco profundodel sur de California que tenían lugar cerca de untipo particular de sismógrafo. La escala de magnitud originalde Richter (M L) se amplió para medir los terremotosa cualquier distancia y profundidad focal, también teniendoen cuenta las variaciones geológicas de un lugar aotro. Todas estas escalas de magnitud «parecidas a la deRichter» se diseñaron con el fin de que la magnitud finalcalculada fuera razonablemente consistente con la escala deRichter. Dado que ninguna de estas escalas de magnitudcalcula de una manera adecuada el tamaño de los terremotosmuy grandes, se desarrolló la escala de magnitud delmomento (M W), derivada de la cantidad de desplazamientoque ocurre a lo largo de la zona de falla.?A VECES LOS ALUMNOSPREGUNTAN¿Los terremotos moderados disminuyenlas posibilidades de que se produzca un gran sismoen la misma región?No. Eso es debido al gran aumento de la liberación de energíaasociado con los terremotos de mayor magnitud (véase Tabla11.3). Por ejemplo, un terremoto con una magnitud de8,5 libera millones de veces más energía que los terremotosmás pequeños que sienten los seres humanos. De una maneraparecida, miles de temblores moderados serían necesariospara liberar la gran cantidad de energía equivalente a un«gran» terremoto.Destrucción causadapor los terremotosEl terremoto más violento de Norteamérica en este siglo(el terremoto del Viernes Santo de Alaska) se produjo a las5 h 36 de la tarde del 27 de marzo de 1964. Sentido entodo el estado, el terremoto tuvo una magnitud de 8,3 enla escala Richter y duró de 3 a 4 minutos. Este breve acontecimientodejó 131 muertos, miles de personas sin hogary la economía del estado muy deteriorada. De haber estadoabiertos las escuelas y los barrios comerciales, el balancehubiera sido seguramente peor. A las 24 horas del terremotoinicial, se registraron 28 réplicas, 10 de las cualessuperaron la magnitud de 6 en la escala Richter. La localizacióndel epicentro y las ciudades más golpeadas por elterremoto se muestran en la Figura 11.15.Muchos factores determinan el grado de destrucciónque acompañará a un terremoto. Los más obvios sonla magnitud del terremoto y su proximidad a un área poblada.Afortunadamente la mayoría de los terremotos sonpequeños y se producen en regiones remotas de la Tierra.Sin embargo, se producen unos 20 terremotos importantesal año, uno o dos de los cuales pueden ser catastróficos.Durante un terremoto, la región comprendida enun radio de entre 20 y 50 kilómetros con respecto al epicentroexperimentará aproximadamente el mismo grado devibraciones, pero, más allá de este límite, la vibración sedebilita rápidamente. A veces, durante terremotos que ocurrenen el interior continental estable, como el terremotode Nuevo Madrid en 1811, el área de influencia puede sermucho mayor. El epicentro de este terremoto estaba lo-Figura 11.15 Región más afectada porel terremoto del Viernes Santo de 1964.Obsérvese la localización del epicentro(punto rojo). (Del U. S. Geological Survey.)▲AnchorageBahíaCookWhittierSewardValdezChenegaGolfo de AlaskaKodiak