TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

298 CAPÍTULO 10 Deformación de la cortezaSon ejemplos de montañas limitadas por fallas lacordillera Teton de Wyoming y Sierra Nevada de California.Ambas están falladas a lo largo de sus flancos orientales,que se fueron levantando a medida que los bloquesse inclinaban hacia abajo en dirección oeste. Estos escarpadosfrentes montañosos se produjeron a lo largo de unperíodo de 5 a 10 millones de años por medio de muchosepisodios, irregularmente espaciados, de formación de fallas.Cada acontecimiento fue responsable de tan sólo unospocos metros de desplazamiento.Otros ejemplos excelentes de montañas limitadaspor fallas se encuentran en la provincia Basin and Range,una región que abarca Nevada y zonas de los estadoscircundantes (Figura 10.19). En esta región, la cortezase ha alargado y se ha roto para crear más de 200 alineacionesmontañosas relativamente pequeñas. Con unamedia de alrededor de 80 kilómetros de longitud, lascordilleras se elevan de 900 a 1.500 metros por encimade las cuencas adyacentes, constituidas por bloques hundidos.La topografía de la provincia Basin and Range hasido generada por un sistema de fallas normales con unrumbo aproximado norte-sur. Los movimientos a lo largode estas fallas han producido bloques de falla elevadosalternos y denominados horst y bloques hundidos llamadosgraben (graben zanja). Los horst generan cordilleraselevadas, mientras que los grabens forman muchascuencas. Como se ilustra en la Figura 10.19, las estructurasllamadas fosas tectónicas asimétricas, que son bloquesde falla inclinados, también contribuyen a la alternanciade altos y bajos topográficos en la provincia Basinand Range. Los horst y los extremos superiores de losbloques inclinados de la falla son la fuente de los sedimentosque se han acumulado en las cuencas que fueroncreadas por los graben y los extremos inferiores de los bloquesinclinados.Obsérvese, en la Figura 10.19, que las pendientes delas fallas normales de la provincia Basin and Range disminuyencon la profundidad y finalmente se juntan paraformar una falla casi horizontal denominada falla de despegue(detachment). Estas fallas se extienden durantecientos de kilómetros por debajo de la superficie, dondeconstituyen un límite importante entre las rocas situadasdebajo, que exhiben deformación dúctil, y las rocas situadasencima, que muestran deformación frágil.Las fallas con desplazamiento vertical son tambiénpredominantes en los centros de expansión, donde se producela divergencia entre las placas tectónicas. En estospuntos, un bloque central (graben o fosa tectónica) estálimitado por fallas normales y se hunde cuando las placasse separan. Los graben definen un valle alargado limitadopor dos bloques de falla elevados (horst).El valle del Rift de África oriental está compuestopor varias fosas grandes tectónicas, limitadas por horstinclinados que producen una topografía montañosa lineal.Este valle, de casi 6.000 kilómetros de longitud, contienelos yacimientos de algunos de los fósiles humanosmás antiguos. Ejemplos de valles de Rift inactivos son elvalle del Rin, en Alemania, y las fosas tectónicas del Triásicodel este de Estados Unidos. Sistemas aún mayores de▲ Figura 10.19 Fracturación normal de la provincia Basin and Range. Aquí, los esfuerzos tensionales han alargado y fracturado la cortezaen numerosos bloques. El movimiento a lo largo de esas fracturas ha inclinado los bloques produciendo alineaciones montañosas paralelasdenominadas montañas limitadas por fallas. Los bloques hundidos (grabens) forman cuencas, mientras que los bloques elevados (horst) seerosionan y originan una topografía montañosa accidentada. Además, numerosos bloques inclinados (fosas tectónicas asimétricas) dan lugara cuencas y montañas.