TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

138 CAPÍTULO 5 Los volcanes y otra actividad ígneaRecuadro 5.1▲Entender la TierraAnatomía de una erupciónLos acontecimientos que llevaron a laerupción del volcán Santa Elena el 18 demayo de 1980 se iniciaron unos dos mesesantes en forma de una serie de tembloresde tierra centrados debajo de lamontaña que despertaba (Figura 5.A,parte A). Los temblores fueron causadospor el movimiento ascendente del magmadentro de la montaña. La primera actividadvolcánica tuvo lugar una semanadespués, cuando una pequeña cantidadde cenizas y vapor ascendieron por lacima. En las siguientes semanas, se produjeronerupciones esporádicas de diversaintensidad. Antes de la gran erupción,la principal preocupación habíasido el riesgo potencial de las coladas debarro. Estos lóbulos en movimiento desuelo y roca saturados en agua, se creancuando el hielo y la nieve se funden porel calor emitido desde el magma del interiordel volcán.La única advertencia de una posibleerupción fue la aparición de un abultamientoen el flanco norte del volcán (Figura5.A, parte B). El control meticulosode esta estructura en forma de domoindicó una velocidad de crecimientomuy lenta, pero uniforme, de unos pocosmetros por día. Se pensaba que si lavelocidad de crecimiento de esta protuberanciacambiaba de manera apreciable,se produciría enseguida una erupción.Por desgracia, no se detectó esavariación antes de la explosión. De hecho,la actividad sísmica disminuyó durantelos dos días anteriores al enormeestallido.Docenas de científicos estaban controlandola montaña cuando explotó:«¡Vancouver, Vancouver, está aquí!» fuela única advertencia (y las últimas palabrasde un científico) que precedió a laliberación de tremendas cantidades degases encerrados. El desencadenante fueun terremoto de tamaño medio. Sus vibracionesenviaron al río Toutle la laderaseptentrional del cono, disminuyendolas capas que habían sujetado al magma(Figura 5.A, parte C). Al reducirse lapresión, el agua del magma se evaporó yexpandió, causando la ruptura de la laderade la montaña como si se tratara deuna olla a presión sobrecalentada. Dadoque la erupción se originó alrededor dela zona abultada, varios centenares demetros por debajo de la cima, el estallidoinicial se dirigió en dirección lateral,NorteA. 20 de marzo de 1980.La intrusión del magmaproduce terremotos.C. 18 de mayo de 1980.en vez de verticalmente. Si la fuerza totalde la erupción hubiera sido ascendente,la destrucción producida hubierasido bastante menor.El monte Santa Elena es uno de losquince grandes volcanes y de los innume-AbombamientoB. 23 de abril de 1980.La intrusión continuade magma produceExplosión el abultamiento.lateralDeslizamientode tierrasSe desarrollauna erupciónvertical completaD. 18 de mayo de 1980.▲ Figura 5.A Diagramas idealizados que muestran los acontecimientos de la erupcióndel volcán Santa Elena el 18 de mayo de 1980. A. Primero, un terremoto considerableregistrado en el volcán Santa Elena indica que es posible una reactivación volcánica.B. Crecimiento alarmante de un bulto en el flanco norte, que sugiere aumento de lapresión magmática inferior. C. Desencadenado por un terremoto, un gigantescodeslizamiento de tierras redujo la presión de confinamiento sobre la cámara magmática einició un estallido explosivo lateral. D. En unos segundos, una gran erupción vertical envióuna columna de cenizas volcánicas a una altitud de unos 18 kilómetros. Esta fase de laerupción continuó durante más de 9 horas.