TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

La Tierra como sistema: el ciclo hidrológico 447Evaporación60.000 km 3Evaporación320.000 km 3 PrecipitaciónPrecipitación96.000 km 3284.000 km 3Escorrentía36.000 km 3OcéanosInfiltración▲ Figura 16.2 Balance del agua en la Tierra. Cada año, la energía solar evapora alrededor de 320.000 kilómetros cúbicos de agua de losocéanos, mientras que la evaporación en los continentes (incluidos lagos y corrientes) contribuye con 60.000 kilómetros cúbicos de agua. Deeste total de 380.000 kilómetros cúbicos de agua, unos 284.000 kilómetros cúbicos caen de nuevo en el océano, y los 96.000 kilómetroscúbicos restantes caen en la superficie terrestre. De estos 96.000 kilómetros cúbicos, sólo 60.000 se evaporan desde el continente, dejando36.000 kilómetros cúbicos de agua que erosionan el terreno durante su viaje de vuelta a los océanos.Cada año, un campo de cultivo puede transpirar unacantidad de agua equivalente a una capa de 60 centímetrosde profundidad sobre todo el campo. La misma superficiecon árboles puede bombear el doble de esta cantidada la atmósfera. Dado que no podemos distinguir claramenteentre la cantidad de agua que se evapora y la cantidadque es transpirada por las plantas, se suele utilizar eltérmino evapotranspiración para definir el efecto combinado.Cuando la precipitación cae en áreas muy frías (a latitudeso elevaciones altas) el agua no puede infiltrarse,correr o evaporarse inmediatamente. En cambio, entra aformar parte de un campo de nieve o de un glaciar. De estamanera los glaciares almacenan grandes cantidades de aguasobre el terreno. Si los glaciares actuales se derritieran y liberasenel agua que tienen almacenada, el nivel del mar seelevaría varias decenas de metros en todo el mundo y sumergiríamuchas áreas costeras densamente pobladas.Como veremos en el Capítulo 18, en los últimos dos millonesde años, se han formado y derretido en varias ocasionesinmensos casquetes continentales, cambiando encada ocasión el equilibrio del ciclo hidrológico.En la Figura 16.2 se muestra también el balance hidrológicogeneral de la Tierra, o el volumen de agua quepasa al año por cada parte del ciclo. La cantidad de vaporde agua que hay en el aire es tan sólo una diminuta fraccióndel abastecimiento de agua total de la Tierra. Pero lascantidades absolutas que son recicladas a través de la atmósferaen el período de un año son inmensas: unos380.000 kilómetros cúbicos. Según los cálculos, en Norteaméricalas corrientes de aire en movimiento transportancasi seis veces más agua que todos los ríos del continente.Es importante saber que el ciclo hidrológico está enequilibrio. Dado que el vapor de agua total de la atmósferapermanece aproximadamente igual, la precipitaciónanual media sobre la Tierra debe ser igual a la cantidad deagua evaporada. Sin embargo, si se consideran juntos todoslos continentes, la precipitación excede a la evaporación.A la inversa, sobre los océanos, la evaporación supera a laprecipitación. Dado que el nivel de los océanos mundialesno está disminuyendo, el sistema debe estar en equilibrio.El trabajo erosivo llevado a cabo por unos 36.000 kilómetroscúbicos de agua que fluyen anualmente desde el