TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Cuerpos menores del Sistema Solar 643Recuadro 22.2▲Entender la Tierra¿Es Plutón realmente un planeta?Desde que se descubrió Plutón en 1930,ha constituido un misterio al borde delSistema Solar. Primero se creyó que eraaproximadamente igual que la Tierra,pero cuando se obtuvieron mejores imágenes,se calculó que el diámetro de Plutónera un poco menos de la mitad del dela Tierra. Luego, en 1978, los astrónomosdescubrieron que Plutón tiene una luna(Charon), cuyo brillo combinado con suplaneta hacía que Plutón pareciera muchomayor de lo que es en realidad (Figura22.B). Las imágenes recientes obtenidaspor el telescopio espacial Hubble establecieronel diámetro de Plutón en sólo 2.300kilómetros, que constituye alrededor deuna quinta parte del de la Tierra y menosde la mitad del de Mercurio, consideradodurante mucho tiempo el enano del SistemaSolar. De hecho, siete lunas, incluidala de la Tierra, son más grandes quePlutón.Se prestó incluso más atención al estatusde Plutón como planeta, cuando en1992 los astrónomos descubrieron otrocuerpo de hielo en órbita más allá de Neptuno.Pronto se descubrieron centenaresde estos objetos que formaban una bandasimilar al cinturón de asteroides situadoentre Marte y Júpiter. No obstante, estoscuerpos en órbita están compuestos depolvo y hielo, como los cometas, y no desustancias metálicas y rocosas, como losPlutónCharon▲ Figura 22.B Plutón y su luna Charon.Se muestra la Tierra para escala.asteroides. Algunos astrónomos creen quepueden existir objetos planetarios inclusomayores que Plutón en este cinturón demundos de hielo situados en las zonas másexteriores del Sistema Solar. De hecho, yase ha descubierto un cuerpo más grandeque la luna de Plutón Charon.Un número cada vez mayor de astrónomosafirma que el pequeño tamaño dePlutón y su localización en el interior deuna multitud de objetos de hielo similaressignifica que debería reclasificarse comoun planeta menor, como los asteroides ylos cometas. Oros insisten en que, con independenciadel cambio de identidad dePlutón, degradar a Plutón al estatus deplaneta menor deshonraría la historia astronómicay confundiría a la gente.De momento, parece que la UniónAstronómica Internacional, un grupo quetiene el poder de votar si Plutón es unplaneta o no, está satisfecho con el statusquo. Sin embargo, el estatus planetariode Plutón nunca será el mismo. Ahoraestá claro que Plutón es único entre losplanetas y es muy diferente de los cuatroplanetas interiores rocosos y distinto delos cuatro gigantes gaseosos. Quizá unamejor descripción de Plutón sea la de unode los miembros más grandes de un cinturónde millones de pequeños mundosde hielo (cometas) que orbitan en las zonasexteriores de nuestro Sistema Solar.Cuerpos menores del Sistema SolarAsteroides: microplanetasLos asteroides son cuerpos pequeños que han sido comparadoscon «montañas volantes». El mayor, Ceres, tieneunos 1.000 kilómetros de diámetro, pero la mayoría delos 50.000 que se han observado tienen aproximadamente1 kilómetro de diámetro. Los asteroides más pequeñosse supone que no son mayores que granos de arena. Lamayoría se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter,y tiene períodos de 3 a 6 años (Figura 22.20). Algunos tienenórbitas muy excéntricas y pasan muy cerca del Sol, yunos pocos, más grandes, se aproximan regularmente a laTierra y a su luna. Muchos de los cráteres de impacto másrecientes que hay sobre la Luna y la Tierra fueron causadosprobablemente por colisiones con asteroides. Inevitablementese producirán futuras colisiones entre la Tierray los asteroides (véase Recuadro 22.3).Debido a que muchos asteroides tienen formas irregulares,los geólogos planetarios especularon primero conla posibilidad de que fueran fragmentos de un planetaroto que una vez orbitó entre Marte y Júpiter (Figura22.21). Sin embargo, se calcula que la masa total de los asteroideses sólo de una milésima parte la de la Tierra, quea su vez no es un planeta grande. ¿Qué le ocurrió al restodel planeta original? Otros han planteado la hipótesis deque pudieron existir varios grandes cuerpos muy próximosy que sus colisiones produjeran numerosos cuerpos máspequeños. Se ha utilizado la existencia de varias «familias»