A história da loucura na idade clássica

espaços fechados do internamento. Tem todas as virtudes atribuídas
ao ácido na química do século XVIII: suas finas partículas, cortantes
como agulhas, penetram nos corpos e nos corações tão facilmente
como se fossem partículas alcalinas, passivas e friáveis. Essa mistura
logo entra em ebulição, soltando vapores nocivos e líquidos
corrosivos:
Essas salas representam apenas um lugar horrível onde todos os crimes
reunidos fermentam e por assim dizer espalham à sua volta, através da
fermentação, uma atmosfera contagiosa respirada pelos que o habitam e que
parece apegar-se a eles... 7
Esses vapores ferventes elevam-se a seguir, espalham-se pelo ar
e acabam por cair nas vizinhanças, impregnando os corpos,
contaminando as almas. Realiza-se assim em imagens a idéia de um
contágio do mal-podridão. O agente sensível dessa epidemia é o ar,
ar que se diz "viciado", entendendo-se obscuramente com isso que
não é um ar conforme com a pureza de sua natureza, e que constitui
o elemento de transmissão do vício 8 . Basta lembrar o valor,
simultaneamente médico e moral, que mais ou menos na mesma
época assumiu o ar dos campos (saúde do corpo, robustez da alma)
para adivinhar todo o conjunto de significações contrárias que pode
veicular o ar corrompido dos hospitais, das prisões, das casas de
internamento. Cidades inteiras são ameaçadas por essa atmosfera
carregada de vapores maléficos, e seus habitantes serão
impregnados lentamente pela podridão e pelo vício.
E não se trata aqui apenas de reflexões a meio caminho entre a
moral e a medicina. Deve-se levar em conta, sem dúvida, toda uma
literatura, toda uma exploração patética, talvez política, de temores
mal definidos. Mas em certas cidades há movimentos de pânico tão
reais, tão fáceis de datar quanto as crises de assombro que por
momentos sacudiram a Idade Média. Em 1780, espalhara-se uma
epidemia por Paris: atribuía-se sua origem à infecção do Hospital
Geral, falava-se mesmo em queimar as construções de Bicêtre. O
tenente de polícia, diante da inquietação da população, manda uma
comissão de inquérito que compreende, além de vários doutores
regentes, o decano da faculdade e o médico do Hospital Geral.
7 MUSQUINET DE LA PAGNE, Bicêtre réformé, Paris, 1790, p. 16.
8 Este tema está ligado aos problemas de química e higiene colocados pela
respiração, tal como se estuda nessa mesma época. Cf. HALES, A description
of ventilators, Londres, 1743. LAVOISIER, Altérations qu'éprouve l'air respiré,
1785, ira Oeuvres, 1862, II, pp. 676-687.
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