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676 CASOS DE ESTUDIO
había perdido la asombrosa cantidad de 1000 millones de
dólares durante el primer trimestre. Por último, se agregó
el insulto a la injuria, GM reveló que sus ventas iban en
picada y que sus acciones iban a ser clasificadas por
Standard & Poor’s como bonos chatarra. El que alguna vez
fuera el fabricante de automóviles más grande y rentable
del mundo ahora está en el carril de baja velocidad.
Pero, ¿quién o qué es responsable de la declinación de
GM? Aunque hay numerosos factores que dañan a la compañía,
uno de los principales ha sido el sindicato de United
Auto Workers (UAW) y su relación de largos años con GM.
La relación comenzó a tomar forma durante la gran
depresión, cuando la demanda de automóviles cayó abruptamente
y casi todos los trabajadores del ramo perdieron su
empleo y quienes lo conservaron obtuvieron un salario muy
reducido porque las principales compañías automotrices
difícilmente podían seguir en el negocio. Sin embargo, GM,
con el liderazgo de Alfred Sloan, permaneció competitiva y
rentable. Pero las condiciones de trabajo eran asombrosas,
en comparación con los estándares actuales. No era común
que las compañías, inclusive GM, dieran prestaciones estables
como el seguro médico y planes de jubilación.
Todo esto comenzó a cambiar para GM en 1936, cuando
dos miembros importantes de UAW, Walter y Victor Reuther,
declararon una huelga de brazos caídos en una de las principales
plantas de GM, la planta número uno Fisher Body, en la
sede original de GM, en Flint, Michigan. Aunque el gobernador
de esa época, Frank Murphy, ordenó a más de cuatro mil
policías que trabajaran durante la huelga, no les dio la autoridad
para aprehender a los huelguistas, lo que forzó a Sloan
a negociar con UAW (aunque Sloan más tarde afirmó que
“no habríamos negociado con el sindicato mientras sus afiliados
estuvieran en posesión por la fuerza en nuestras propiedades...
finalmente nos sentimos obligados a hacerlo”).
Como resultado de la huelga, GM reconoció formalmente a
UAW como una organización legal en 1937. Poco después,
en 1941, Ford también le dio su reconocimiento formal, con
lo que el sindicato obtuvo un poder aún mayor.
Lo que siguió fue una relación que duró por años, que
dio a UAW y a sus miembros algunas de las mejores prestaciones
del país. En realidad, UAW era un negociador
poderoso. Victor Reuther creía que todos los trabajadores
debían tener seguro médico, y primero trató de negociar
con el gobierno federal. Después de varios intentos fallidos,
acudió a Sloan en GM. Aunque al principio Sloan vio
la solicitud de Reuther de seguros médicos y planes de
jubilación como una “razón más allá de lo extravagante”,
con el tiempo una de las propuestas de Reuther lo persuadió.
Previamente, GM y la UAW habían entablado las
negociaciones por el contrato de cada año, lo que hizo
difícil que los gerentes y trabajadores de GM pudieran planear
porque no estaban seguros de los costos que tendrían
para el año siguiente. Reuther capitalizó este problema
con el ofrecimiento de acordar contratos de mayor
duración. Como dijo después Sloan, “los intervalos más
largos dieron a la corporación una seguridad mayor de
que podría cumplir sus programas de producción a largo
plazo”. ¿Cuál era la concesión para UAW? A cambio de los
contratos por más tiempo, UAW insistió en que cada contrato
debería ser mejor que el anterior para el sindicato.
Sloan estuvo de acuerdo en los términos de la negociación,
lo que fue el inicio del seguro médico, planes de
pensión y otras prestaciones para los empleados.
Durante el boom económico que siguió a la segunda
guerra mundial, la demanda aumentó mucho e hizo que
la industria automotriz se enriqueciera con las utilidades.
Como dijo Reuther sobre la industria de esa época, “es un
mercado creciente, no tenemos nada por lo cual pelear”.
Así que, al principio, las negociaciones por el contrato fueron
tersas y los costos de las prestaciones para los empleados
eran mínimos. Pero poco a poco, UAW negoció mejores
prestaciones para sus miembros. En 1943, GM permitió
que sus trabajadores compraran seguros médicos; sin
embargo, GM no incurrió en ningún costo porque los trabajadores
pusieron su dinero en una cuenta mancomunada.
Cinco años más tarde, el sindicato negoció con éxito
prestaciones más ventajosas. La primera fue una “cláusula
de aumentos”, que estipulaba que GM daría aumentos
con base en el costo de la vida. La segunda era un “factor
de mejora”, que premiaba a los trabajadores por una
mayor eficiencia. A medida que la planta incrementaba su
eficiencia y los costos bajaban como resultado de ello, los
trabajadores en la planta recibían aumentos. Después, en
1950, GM estuvo de acuerdo en pagar el 50% de todas las
cuotas del seguro médico de sus trabajadores, inclusive el
de sus familias, y también accedió a desarrollar y pagar un
plan de jubilaciones. Tres años después, GM extendió
estas prestaciones a sus trabajadores jubilados.
Los negocios seguían en ascenso en 1959, cuando
UAW persuadió a GM para que garantizara los salarios de
sus trabajadores: incluso los de aquellos que habían sido
des pedidos por la empresa. Así, los trabajadores aseguraron
que recibirían no menos de lo que GM había prometido
pagarles, aun durante las épocas difíciles de la economía.
UAW mantuvo su presión sobre GM por mayores pres -
taciones –que había sido el trato original– y en 1961 la
empresa estuvo de acuerdo en pagar el 100% del costo de
todos los seguros médicos, de nuevo, para los trabajadores
y sus familias. Tres años después GM extendió esta prestación
a sus jubilados.
La participación en el mercado de GM por esa época
llegó a un máximo de 50.7%, pero en 1966, el mismo año
en que murió Alfred Sloan, una compañía poco conocida
llamada Datsun exportó un carro a Estados Unidos, lo que
marcó la entrada de los fabricantes de coches japoneses al
mercado de ese país. En esa época, la influencia de Japón
era mínima, y GM mantuvo su acuerdo de incrementar las
prestaciones para sus trabajadores. Por ejemplo, en 1970
UAW persuadió a GM para que diera prestaciones completas
por jubilación después de treinta años de servicio.
Además, GM concedió extender la prestación del seguro
médico para cubrir las condiciones mentales, prenatales y
postnatales. Como dice el negociador de UAW, Douglas
Fraser, “teníamos muchos argumentos sobre la salud mental.
No creíamos tenerlos para la cobertura total”.