Herald

Noirs devenaient « Sambo », les Blancs « connards » et les
Mexicains « Pancho ». Toute sa sauvagerie ressortait au grand
jour, réduisant à néant son extraordinaire finesse et, par deux
fois, je dus le retenir pour de bon alors qu’il se laissait emporter
par son rôle de méchant et de dur.
Mais c’était un prix dérisoire à payer pour tout ce que
j’apprenais. Sous la tutelle de Lee, je devins bon, et vite, et je
n’étais pas le seul à le savoir. Même si le combat lui avait coûté
un demi-bâton de sa poche, Ellis Lœw m’accueillait avec chaleur
lorsque Lee et moi lui ramenions une cargaison de criminels
qu’il se délectait de faire passer au tribunal, et Fritz Vogel, qui
me haïssait pour avoir piqué les Mandats et Recherches à son
fils, lui confia avec réticence que j’étais un superflic.
De manière surprenante, ma célébrité locale dura assez
longtemps pour me mettre un peu de beurre dans les épinards.
Pour les récups de bagnoles, Lee était un des favoris de H.J.
Caruso, le concessionnaire aux annonces publicitaires célèbres à
la radio. Quand le boulot tournait au ralenti, on faisait la traque
à la tire impayée dans Watts et Compton. Lorsqu’on en trouvait
une, Lee défonçait la vitre côté conducteur d’un coup de pied et
chauffait la tire pendant que je montais la garde. On se rendait
alors à la queue leu leu au parc de Caruso sur Figueroa, et H.J.
nous refilait vingt sacs chacun. On discutait gendarmes, voleurs
et boxe avec lui et, après le baratin, il nous faisait cadeau d’une
bonne bouteille de bourbon, que Lee refilait ensuite par
habitude à Harry Sears pour qu’il nous ait à la bonne, question
tuyaux en provenance de la Criminelle.
Parfois, on retrouvait H.J. pour les combats en soirée le
mercredi à l’Olympic. Il s’était fait construire une loge en
bordure de ring pour se protéger lorsque les Mexicains du
poulailler balançaient des pièces et des verres à bière pleins de
pisse sur le ring, et Jimmy Lennon faisait les présentations
pendant le cérémonial qui précédait les combats. De temps à
autre, Benny Siegel faisait un saut jusqu’à notre loge, et il
partait ensuite discuter le bout de gras avec Lee. Lee revenait
toujours l’air un peu effrayé. L’homme qu’il avait jadis défié
était le gangster le plus puissant de toute la côte Ouest et il avait
une réputation de teigneux à la gâchette facile. Mais, d’habitude,
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