Les obligations - Histoire du droit

6 HISTOIRE DU DROIT PRIVÉ
technique et en montrer la valeur profonde que de la faire passer
sous la toise de Vhistoire. Nous croyons même que Us Facultés
françaises doivent beaucoup de leur originalité et de leur mérite à
la place qu'y a tenue Vhistoire. L'histoire apporte au juriste une
méthode et un état d'esprit qui lui permettent à la fois de mieux
comprendre l'évolution du droit et de mieux connaître le présent.
Saleilles, le doyen Hauriou, Adh. Esmein, Ed. Lambert étaient,
par formation, des historiens.
Ces considérations expliquent la manière dont nous avons
conçu notre tâche. Nous avons écrit ce manuel pour des étudiants
formés au droit civil moderne, en nous référant sans cesse à celui-ci.
Nous avons suivi, en gros, le plan d'un cours de droit civil, même
quand ce plan n'était guère justifié par l'histoire. Nous avons
souvent trop sacrifié la sociologie juridique et le droit comparé ;
que les sociologues et les comparatistes veuillent bien nous en
excuser : nous leur livrons des éléments que, mieux que nous, ils
sauront mettre en œuvre.
Les anciens programmes concédaient un semestre au droit
romain des obligations et ne faisaient aucune place à l'histoire du
droit privé. La réforme de 1954 a prévu une histoire « globale » de
chaque règle de droit : nouveauté heureuse qui imposait la collaboration
d'un romaniste et d'un historien et la conjugaison du
plan logique, propre au droit, et du plan chronologique, nécessaire
à l'histoire.
A l'histoire du contrat, nous avons consacré une première
partie ; elle fait bien apparaître, croyons-nous, que le contrat
n'est pas ce mythe, cet « édifice d'enchantement » que décrivait
Valéry : « Un système qui repose sur des écritures, sur des paroUs
obêies, des promesses tenues, des images efficaces, des habitudes
et des conventions observées — fictions pures » (Au sujet des
Lettres Persanes). Le contrat s'adapte aux sociétés qui le pratiquent,
il traduit leurs besoins et varie avec les événements et les
époques ; mais le contrat implique aussi une philosophie : il est
avant tout volonté et il exprime l'autonomie de l'individu et sa
liberté.
Liberté ne signifie pas forcément justice : d'où, pour régler les
conflits de l'une et de Vautre, la trame des prescriptions et des
mécanismes qui font l'intérêt d'une étude technique du contrat.