Les obligations - Histoire du droit

CHAPITRE
IV
LE BAS-EMPIRE : LE DOGMATISME
[40] La troisième grande période de l'histoire romaine se
caractérise par sa complexité : à la décadence militaire et à la
crise économique, qui expliquent le sens péjoratif donné souvent
au terme Bas-Empire, succède un renouveau byzantin.
La civilisation, essentiellement composite, est le résultat d'influences
romaines et gréco-orientales, chrétiennes et néoplatoniciennes.
Cette complexité se retrouve dans le droit des
obligations. Ceci est d'autant plus déconcertant que le Bas-
Empire est : 1) L'époque des grandes compilations, l'ère des
classifications et des synthèses, mais celles-ci sont surtout
formelles ; 2) Derrière l'unité apparente du droit, il existe une
grande diversité dont rend assez bien compte la distinction
faite par les modernes entre le droit savant et le droit vulgaire.
SECTION I. — La synthèse formelle
[41] Comme on l'a fort justement souligné, les compilations
de JUSTINIEN ont un caractère savant qui « concorde avec un
trait général de Byzance : toute l'activité y a un aspect scientifique
: recherche savante dans l'art, dans l'architecture, dans la
littérature, dans l'histoire, dans les méthodes militaires » (ELLUL,
I, p. 622). Le caractère essentiellement doctrinal des compilations
se marque tout à la fois par l'esprit de classification et de généralisation
qui anime ceux qui en sont les promoteurs.
[42] CLASSIFICATION. — Il est inexact de croire, comme certains
l'ont soutenu, que l'œuvre de classification a été, en droit
romain, le monopole des juristes byzantins. Si la classification
quadripartite des obligations est due aux compilateurs de
JUSTINIEN, elle a été précédée de tentatives semblables dès
l'époque classique (p. 18). Au Bas-Empire, le travail de classifi-