Les Mystères du bagne ou Blondel le condamné innocent - Manioc

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ce réduit où l'air et la lumière ne pénétraient que par une ou
verture ronde de quelques pouces de diamètre et qui se trou
vent au mur tout près du toit.
Les parois de ce réduit laissaient suinter une humidité fétide
et le sol en était recouvert d'une couche de paille à moitié
pourrie.
Sur cette paille étaient couchés des enfants recouverts de
quelques haillons sordides.
Des enfants?... A peine pouvait-on reconnaître à quelle classe
d'êtres appartenaient les malheureuses créatures couchées les
unes auprès des autres et dont les membres étaient d'une saleté
qui soulevait le cœur.
Et cependant c'était bien de malheureux enfants qui, mou­
rant de faim, grelottant de froid, à peine recouverts de quelques
lambeaux d'étoffe, n'avaient pour couche que cette paille pourrie
et pleine de vermine et pour nourriture que quelques morceaux
de pain que la vieille trempait dans de l'eau-de-vie quand elle
voulait étouffer les plaintes de ces pauvres petits êtres.
Leurs bras et leurs jambes amaigris les faisaient ressembler
à de petits squelettes.
Un large cercle bleuâtre entourait leurs yeux éteints et enfon­
cés dans leur orbite.
Leurs traits caves et terreux démontraient leurs souffrances
et les innombrables taches rouges qui marbraient leur peau ne
pouvaient provenir que des morsures des insectes qui four­
millaient dans ce fumier.
C'était un spectacle horrible!
Pourquoi la vieille misérable ne laissait-elle pas mourir ces
pauvres enfants !
Pourquoi les faisait-elle ainsi souffrir, agoniser, au milieu du
froid, de la faim ?
Ces malheureuses petites créatures étaient des enfants dont
elle était chargée par des mères dénaturées, qui voulaient se