Les Mystères du bagne ou Blondel le condamné innocent - Manioc

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Saint-Amand. C'était une belle soirée d'automne et la tempé,
rature était d'une douceur incomparable ; la route était bordée
de hauts peupliers dont la brise du soir faisait frissonner les
feuilles qui commençaient à jaunir.
Le silence se faisait dans les champs.
La grandeur de cette scène en imposait même aux galériens
les plus endurcis, leurs rang étaient silencieux, on eût dit un
convoi de pèlerins.
Soudain une voix de femme se fit entendre, une jeune fille
qui suivait la « chaîne» depuis son départ de Paris commença à
chanter une espèce de complainte dans laquelle il était question
de Dieu.... de fidélité d'espérance... de courage! la musique en
était mélancolique et les malheureux forçats, émus par cette
mélodie étrange, mélèrent au refrain leurs voix rauques à la
la voîx de la jeune fille.
La chanteuse n'était autre que Michelette.
Bientôt le chant se tut, le convoi s'approchait du village où
l'on devait passer la nuit.
Les habitants de la localité s'avançaient par groupes, attirés
par la vue de ces hommes enchaînés et entourés de gardes, et
au bout d'un moment on vit arriver un peloton de gendarmes
qui devaient prendre la garde du transport pendant la nuit
afin de laisser reposer ceux qui accompagnaient les condamnés
jusqu'à destination.
Quelques-uns des forçats, surtout ceux qui avaient déjà subi
plusieurs condamnations, firent entendre quelques exclamations
qui montraient jusqu'à quel point ils étaient corrompus et
endurcis.
Ils secouaient leurs fers d'un air de défi et les paisibles habi­
tants de Saint-Amand terrifiés par ce spectacle, laissèrent pas­
ser les prisonniers et rentrèrent ensuite dans leurs demeures.
Michelette se prépara à chercher une auberge où elle pût
passer la nuit et se reposer pour avoir le lendemain la force de
continuer sa route.