Les Mystères du bagne ou Blondel le condamné innocent - Manioc

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Une lampe fixée à un mur jetait dans cette longue et silencieuse
galerie une lumière blafarde, qui donnait à tous les
objets une teinte lugubre qui ajoutait encore à l'illusion.
Ce morne silence n'était troublé que par les pas des rondes
qui, de quart d'heure en quart d'heure, parcouraient les dortoirs
en s'arrêtant de temps à autre pour s'assurer, au moyen
d'un coup de marteau qui faisait résonner les voûtes, si
aucune des chaînes des forçats n'avait été brisée ou limée.
A minuit, une dernière ronde venait de passer, et les hommes
qui la composaient se disposaient, eux aussi, à chercher
le repos.
Les galériens dormaient.
Mais qui peut dire combien de ces malheureux pouvaient
jouir d'un repos paisible? La plupart de ces êtres abjects et
corrompus n'étaient-ils pas tourmentés par le remords? Et
leurs songes ne devaient-ils pas être hantés par les spectres
de leurs victimes ou troublés par le cri de leur conscience?
Dormir!
Peut-on dormir quand on se sent chargé de crimes? quand
les mains sont souillées du sang de son semblable ? quand
on croit à chaque minute entendre vibrer à son oreille les
cris et le râle de sa victime?
Non! Le galérien ne connaît pas le sommeil ! Et c'est
une punition de Dieu qui vient s'ajouter à celle infligée par
la justice humaine.
Celui qui à ce moment aurait pu jeter un coup d'œil attentif
dans cet immense dortoir, aurait vu quelques-uns de ces
corps, inertes en apparence, se mouvoir lentement et d'une
manière presque insensible; leurs mouvements étaient si
lents, que le profond silence n'en était point troublé et
qu'on les aurait pris pour des spectres plutôt que pour des
créatures animées.
Ils étaient au nombre de quatre, et, bien que peu de minutes
auparavant la ronde eût examiné les fers de la plu-