Les Mystères du bagne ou Blondel le condamné innocent - Manioc

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et dont la nonchalance apparente cache les vices les plus
hideux et les instincts les plus pervers.
Cet individu était un de ces hommes que l'on désigne
à juste titre du nom de « gibier de galères », qui paraissent
ne jamais avoir eu la moindre notion du bien et qui peuvent,
à un moment donné, unir la prudence et la souplesse
du serpent à la férocité du tigre.
Au moment où cet homme entra dans la salle de la taverne,
celle-ci était pleine d'une fumée rendue plus épaisse et plus
nauséabonde par une foule d'émanations les plus hétérogènes.
Malgré les becs de gaz, l'œil pouvait à peine distinguer les
figures des clients qui garnissaient les tables.
— Ho! fit à haute voix le nouvel arrivant, on a brûlé des
parfums ici ce soir!...
— Tiens ! répondit immédiatement une voix rauque et enrouée,
faudrait-il pas un peu d'eau de Cologne à Monsieur?
Le jeune homme se frotta les yeux et les dirigea ensuite
du côté d'où cette voix était venue.
Il finit par distinguer dans le fond de la salle une masse
de chair qui ne ressemblait en rien à une créature humaine,
ou qui plutôt en était une grotesque et monstrueuse caricature;
cette masse était surmontée d'une tête petite et parsemée
de bourgeons violacés où pétillaient deux yeux brillants
et presque imperceptibles, tant les paupières étaient boursoufflées.
Cette masse informe, qui était comme incrustée dans un
immense fauteuil placé derrière un comptoir taché de vin,
n'était autre que la cabaretière de cet Eldorado, la « mère
Gorgogne », comme la plupart de ses clients l'appelaient,
tandis que les beaux esprits l'avaient baptisée du nom plus
poétique de « Sylphide »; nous devons, pour rendre hommage
à la vérité, déclarer que cette femme énorme s'appelait
de son vrai nom Babet Maréchal.
Depuis une trentaine d'années, c'est-à-dire depuis l'époque