Les Mystères du bagne ou Blondel le condamné innocent - Manioc

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regards sombres et farouches, et ressemblent moins à des
êtres humains qu'à des bêtes fauves traquées et toujours
prêtes à fondre sur le chasseur.
Ce village présente le spectacle d'une véritable plaie sociale,
d'un véritable fléau: sa population se compose presque exclusivement
de criminels, voleurs ou assassins. Il n'est pas
possible d'y trouver une seule famille qui n'ait fourni son
contingent à la prison, au bagne ou à l'échafaud.
Tous ceux qu'on y rencontre ont fait un séjour plus ou
moins prolongé aux bagnes de Brest ou de Toulon, d'où ils
sont revenus plus corrompus, plus dépravés, plus rusés
qu'auparavant et disposés à léguer à leur postérité les résultats
de leur triste expérience dans le crime. Chacun d'eux
a rapporté de ces enfers de douleur et de corruption une
somme de vice suffisante pour infecter toute la jeune génération.
Les habitants de Saint-Georges étant un objet d'horreur
et d'épouvante pour le reste de la contrée, on comprend que
les alliances ne peuvent avoir lieu qu'entre familles de la
localité, absolument comme chez les juifs et les bohémiens
du moyen âge, alors qu'ils étaient séquestrés et mis à l'écart
du reste de l'humanité comme s'il eussent été des pestiférés
ou des lépreux.
Il en était résulté que peu à peu la population de Saint-
Georges, qui comptait environ quatre cents âmes, avait fini
par ne plus faire, pour ainsi dire, qu'une grande famille.
Cette famille se divisait en deux branches: les Maréchal et
les Salviat, qui, depuis de longues années, étaient divisées
par une haine féroce et une soif de vengeance que l'habitude
du crime rendait plus cruelle encore.
A l'époque à laquelle nous introduisons le lecteur à Saint-
Georges, cette haine mortelle, cette profonde animosité étaient
à leur comble par suite d'un événement qui remontait à
deux années environ.