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setzte sich auf den Kutschersitz und hatte bald den
vorausfahrenden Wagen eingeholt. Der Plan warf einen langen
runden Schatten hinter den Wagen, der langsam mit demselben
fortrückte. In diesem Schatten fuhr der zweite Wagen dicht hinter
dem ersten, den Spuren folgend und die geöffneten Gleise
benutzend.
Anfangs wurde noch etwas gesprochen, doch bald waren alle
still. Joseph war schon eingeschlafen und dienerte bald vor-, bald
rückwärts. Der Diakon brummte, wurde aber auch bald schläfrig
und schwankte wie ein Pendel hin und her mit dem Oberkörper.
Nur Esther schaute mit klugen hellen Augen um sich in die
Dunkelheit und auf den Mann auf dem Kutschersitz, welcher
aufmerksam rechts und links umherblickte, die Peitsche
feststeckte und den Knopf am Kragen des Mantels
lüftete. Der
Nebel wurde dichter und hängte sich kalt und nass an die Kleider.
Von dem Lichte der Laterne gingen breite konische Lichtstreifen
aus und beleuchteten die Bäume des Waldes.
Plötzlich hielt der vordere Wagen mit einem Ruck. Schnell hatte
Thomas die Leine fest um die Runge geschlungen, stand auf, ließ
den Mantel fallen und legte das Faustrohr an. Das Stahlrad
sprühte einen Funkenregen, doch das Gewehr
versagte. Esther
sah einen Menschen auf dem Hinterrad des Planwagens stehen,
der, eine Schlinge in der linken Hand haltend, mit einem dicken
Knüttel die Leinwand in die Höhe zerrte.
Thomas sprang mit der unbrauchbar gewordenen Feuerwaffe
vom Wagen,
versetzte mit dem Kolben dem Kerl einen Hieb über
den Kopf, dass der Hut herabfiel, und riss ihn mit einem Ruck vom
Wagen. Esther stand auf und rief mit klingender durchdringender
Stimme:
„Heinrich, Johann, Samuel, sputet euch, dass ihr mit euern
Wagen nachkommt, dann können wir die
Strolche fangen!“
Der Diakon, vom Schlummer aufgeschreckt, erhob seine
Stimme. Joseph aber stieß ein wahrhaft entsetzliches Gebrüll aus,
das weithin durch den Wald schallte.
Da der Kerl, welchen Thomas gepackt hatte und der anfangs
Miene machte sich zu wehren, die Männerstimmen ganz in
nächster Nähe hörte, riss er sich los und rannte mit großer
Schnelligkeit in den Wald. Thomas sah bei zitterndem Scheine der
Laterne, dass ein Mensch vor den Pferden des Planwagens stand,
die er an den Zügeln gefasst hatte, dem Jasch aber mit der
Peitsche einen Hieb über das Gesicht riss. Neben den Pferden aber
lag unter Cerber und vom Hunde am Halse gepackt, ein Kerl, der
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