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une mise en forme parfaite et admirable de « l’inventaire du monde » 344 , de même, la
formation par Henri II d’un « empire » s’est accompagnée d’une série d’enquêtes et de
descriptions géographiques visant à produire un savoir sur les ressources humaines et
matérielles de ses territoires.
Toutes les inquisitiones d’Henri II : la Carta Baronum (1166), les enquêtes des
shérifs (1170) et des fiefs chevaliers normands (1172) qui accompagnent le mouvement
de réformes judiciaires et administratives de la monarchie s’inscrivent dans la
chronologie des grandes enquêtes lancées par Guillaume le Conquérant qui forment le
Domesday Book, dont le but était de permettre une prise de possession mentale et fiscale
de la conquête du royaume anglo-saxon. Elles inaugurent également une ère où la
description géographique devient un instrument essentiel du pouvoir, non seulement
pour prendre possession de terres conquises, mais aussi pour prendre la mesure des
pertes territoriales 345 . Une telle géographie d’« inventaires » correspond d’ailleurs bien
mieux qu’une carte à l’idée que les monarques du Moyen Âge se font de leur royaume,
c’est-à-dire un ensemble de droits plus que le territoire qu’ils recouvrent. La
connaissance géographique, qui ne se distingue pas de la topographie (ni de la
cosmographie) avant le XV e siècle, au moment où le mot apparaît, repose donc sur deux
principes : un savoir théorique, hérité des traditions littéraires et scientifiques de
l’Antiquité et du haut Moyen Âge, mais également un savoir fondé sur l’expérience et la
pratique. Cette double nature de la géographie fait de ce savoir une connaissance
dynamique, sensible aux évolutions des représentations de l’espace et du territoire.
C’est pourquoi on peut se demander quelles sont les transformations que sous-tend
l’essor de la cartographie, qui de simple technique savante au XII e siècle s’impose
progressivement comme une véritable culture 346 .
La cartographie médiévale : un reflet des transformations politiques ?
344 NICOLET, C., L'Inventaire du monde Géographie et politique aux origines de l'Empire romain, 1988;
GAUTIER-DALCHÉ, P., « Sur l'"originalité" de la "géographie" médiévale », dans Auctor et Auctoritas.
Invention et conformisme dans l'écriture médiévale. Actes du colloque de l'UVSQ 14-16 juin 1999, 2001,
p. 131-143.
345 NORDMAN, D., « La connaissance géographique de l'État (XIV-XVIIe siècles) », dans L’État
moderne : le droit, l’espace et les formes de l’État, 1990, p. 175-182 cite FAWTIER, R., « Comment au
début du XIVe siècle, un roi de France pouvait-il se représenter son royaume », Académie des
Inscriptions et Belles Lettres. Comptes rendus des Séances de l'année 1959 (1960), p. 117-123.
346 GAUTIER-DALCHÉ, P., « D’une technique à une culture : cartes nautiques et portulans au XII-XIIIe
siècles », dans L’uomo e il mare nella civiltà occidentale : da Ulisse a cristofora Colombo, 1992, p. 286-
312.
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