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2- Le patronage royal des travaux d’utilité commune
comme œuvres charitable
Le patronage comme forme de protection d’un individu ou d’un groupe
constitue, au Moyen Âge, un phénomène corollaire de l’affaiblissement des pouvoirs
centraux. Contrairement au rapport seigneurial, cette relation de protection n’était pas
nécessairement liée à la possession de la terre 128 . Dans cette partie, il s’agira d’analyser
la participation des Plantagenêt aux travaux d’utilité commune comme un acte qui
dépasse la simple relation de dominium pour s’inscrire dans un rapport de protection
vis-à-vis de communautés, qu’elles soient religieuses ou laïques, comportant une
dimension charitable. À ce titre, le patronage de travaux d’utilité commune peut être
considéré comme un acte relevant de la piété ou de la bienfaisance.
2.1- Le patronage royal des institutions à vocation charitable : une
œuvre de piété ?
2.1.1- Le patronage des institutions charitables et des établissements hospitaliers
Phénomène corollaire de la croissance démographique et urbaine, l’essor des
institutions hospitalières, hôtels-dieu et léproseries, entre 1100 et 1300, constitue une
réponse à l’accroissement du nombre de pauvres, notamment en ville, et au problème de
contagion qui nécessitait de les mettre l’écart du reste de la société 129 . Cependant,
comme l’affirme François-Olivier Touati, il faut se garder de voir dans la création de
léproseries à l’extérieur des villes un mouvement précurseur de ce que Michel Foucault
appelle, pour l’époque moderne, le grand « enfermement ». Il s’agissait en effet plutôt
de nouvelles formes de vie communautaire qui se considéraient à part, mais non pour
autant « exclues » 130 . L’historiographie des formes de charité, qui s’est développée dès
les années 1970, en même temps que les études sur la pauvreté et les formes de
marginalité au Moyen Âge, ont posé le problème des pauvres et des infirmes comme
128 REYNOLDS, S., Fiefs and Vassals. The Medieval Evidence Reinterpreted, 1994, p. 341.
129 MOLLAT DU JOURDIN, M., Les Pauvres et la société médiévale, 1970 ; TOUATI, F. O., « Un
dossier à rouvrir : l’assistance au Moyen Age », dans Fondations et oeuvres charitables au Moyen Âge,
1999, p. 23-38.
130 Ibid., p. 22-23 et chapitre 1 ; TOUATI, F. O., « Les léproseries au XIIe et XIIIe siècles: lieux de
conversion? », dans Voluntate Dei leprosus. Les lépreux entre conversion et exclusion aux XIIe et XIIIe
siècles, 1991, p. 1-32, cite FOUCAULT, M., Histoire de la folie à l'âge classique, 1992.
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