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terme de via regia, qui n’apparaît en contexte juridique qu’après la conquête, n’est pas
limité aux quatre routes royales, au contraire. Dans les premières versions des Leis
Willelme, compilées vers 1150, l’une des clauses établit que « De quatre chemins, à
savoir Watling Strete, Erming Strete, Fosse, Ickenild, si sur l’un des quatre chemins
quelqu’un tue ou s’attaque à une personne qui voyage à travers le pays, il rompt la paix
du roi » 335 . Vers 1170-1200, ces lois sont traduites en latin et des modifications
apparaissent notamment en ce qui concerne les chemins qui ne sont plus que trois et qui
sont devenus des stratae regiae 336 . Un tel glissement traduit bien la tentative de réduire
la juridiction des routes royales aux seules King’s Four Highways afin de limiter leur
extension territoriale dans le paysage féodal. Alan Cooper insiste cependant sur le fait
qu’aucune source n’indique que ce mythe a eu des applications pratiques légales. Il
souligne plutôt la tendance qui se renforce au cours du XIII e siècle dans le sens de la
reconnaissance de l’équation : route commune = route royale. Ce n’est qu’à partir du
XIII e siècle que les juristes parviennent à reconstruire le droit des Highways, tel qu’il
ressemblait à celui du X e siècle 337 . Paradoxalement, c’est en reprenant les principes du
droit romain antique qu’ils y parvinrent.
La construction de ce mythe et la question de la juridiction des routes doivent
être replacées dans un contexte où la nécessité d’assurer la protection des routes se fait
plus pressante partir du XII e siècle, car elle favorise l’essor commercial et la prospérité
du royaume, mais permet également la rapidité des itinéraires royaux (voir chapitre 5).
La mise en place d’un système routier efficace au XII e siècle, si elle résulte largement
du développement des échanges commerciaux ne peut donc totalement être séparé de
l’extension de la juridiction royale sur les routes du royaume 338 .
335
LIEBERMANN, F., Die Gesetze der Angelsachsen. Herausgegeben im Auftrage der Savigny-Stiftung,
1898, I, p. 510, Leis Willelme, n°26 (Hk) : « De quatre chemins, ceo est saveir Watlingestrete,
Er[m]ingestrete, Fosse et Hykenild, ki en aucun de ces quatre chemins ocist aucun, ki seit errant par le
pais, u asaut, si enfreint la pais le rei ».
336
Ibid., Leis Willelme, n°26 (L) : De tribus stratis regiis. In tribus stratis regiis, id est Watelingestrete,
Erningestrete et Fosse, qui hominem per patriam transeuntem occiderit vel assultum fecerit, pacem regis
infrigit. Pour l’interprétation littéraire de cette evolution voir COOPER, A. R., « The King's Four
Highways: legal fiction meets fictional law », J.M.H., 20: 4 (2000), p. 351-370.
337
COOPER, A. R., « The Rise and Fall of the Anglo-Saxon Law of the Highway », H.S.J., 12 (2002),
p. 39-69.
338
BAUTIER, R. H., La France de Philippe Auguste: le temps des mutations, 1982.
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