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Si l’on en croit le récit de Robert de Torigni, l’essor des mines du
Northumberland ne semble pas être antérieur à l’année 1133. Il raconte alors que les
fabuleuses découvertes d’argent aux marges septentrionales du royaume étaient
capables de produire £500 annuellement 465 . Mais entre 1135 et 1157, la région passe
sous la domination du roi d’Écosse, avant de retourner dans les domaines anglais,
lorsque Henri II défait Malcolm IV (1154-1165) à Carlisle, en 1157. Le changement de
domination n’entraîne pas de rupture puisqu’à partir de 1158, lors de la frappe de la
nouvelle monnaie, la ferme des mines de Carlisle est attribuée à William fils
d’Erkembald (ou FitzErembald) qui frappait déjà la monnaie à Carlisle pour David I er
d’Écosse 466 . Il rend désormais compte à l’Échiquier de 100 marcs d’argent, qui
deviennent £100 l’année suivante. En 1164, la ferme passe à £200 annuelles et en 1166
à 500 marcs 467 , équivalent au revenu « de deux mines » 468 .
Toutefois, cet essor doit être regardé essentiellement comme le fruit des
difficultés rencontrées par les fermiers pour s’acquitter de leur ferme. En 1170, par
exemple, le shérif du Northumberland, William de Vesci, reçoit 65 marcs pour se
procurer le « plomb du roi », mais il lui faut six ans pour être quitte devant l’Échiquier,
sans parvenir à remplir entièrement sa mission. Un tel délai pose la question de la
solvabilité des mines de Carlisle à cette date 469 . On s’aperçoit en effet que dès 1167,
lorsque William d’Erkembald reprend la ferme des mines (affermées entre temps à
William Holdegar), il entre dans un processus d’accumulation de dettes qu’il ne
parviendra jamais à éponger. Il cesse presque tout paiement à l’Échiquier à partir de
1176 et ses arriérés enflent jusqu’en 1191 – date probable de son décès – où ils
atteignent alors le montant de £2154 13s. 4d. Son report figure dans les rolls du
Northumberland tout au long du XIII e siècle !
Plusieurs facteurs permettent d’expliquer la faillite du fermier des mines de
Carlisle. En premier lieu, la révolte du roi d’Écosse Guillaume le Lion (1165-1214) dont
l’armée dévaste la région en 1173 et 1174 provoquant de sérieux dommages dans les
(1999), p. 31-51, p. 37. L’introduction, depuis plusieurs années, des nouvelles techniques de prospection a
orienté, les recherches archéologiques vers l’analyse des paysages des mines de plomb. ROE, M., « Lead
mining archaeology in the Yorkshire Dales », Landscapes, 4: 1 (2003), p. 65-78.
465 TORIGNI, I, p. 192 : Hoc etiam tempore, vena argentia reperta fuerat apud Carluil ; unde
investigatores qui eam in visceribus terrae quaerebant, quingentas libras regi Henrico annuatim
persolvebant.
466. DOHERTY, H., « Robert de Vaux and Roger de Stuteville, sheriffs of Cumberland and
Northumberland, 1170-1185 », dans A.N.S., 2005, p. 65-102, p. 65-102, voir notamment p. 97.
467 Soit £333 13s. 4d.
468 PR 4. H.II., p. 120, et 5 H.II, p. 33 ; 10 H.II., p. 2 ; 12 H.II. p. 89.
469 PR16 H.II, p. 49 ; 22 H. II, p. 138.
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