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Dans l’Angleterre du Domesday Book, la surface boisée représentait environ
15% du royaume, tandis qu’au début du XIII e siècle, les forêts royales recouvrent plus
d’un quart du territoire 286 . La superposition entre « sylve » et forêt est donc loin d’être
évidente 287 . Les domaines réservés à la chasse, parcus, forestas ou haiae incluaient à la
fois des espaces boisés, des clairières et des prairies. Selon Olivier Rackham, les
principales surfaces boisées se trouvaient dans les parcs, qui se distinguaient des forêts
et des haies par les fossés et les clôtures qui les délimitaient. Le Domesday book
enregistre 35 parcs en Angleterre en 1086, un nombre qui atteint 3200 au début du XIV e
siècle 288 . Leur statut juridique était différent des forêts royales 289 . Selon Richard
FitzNigel, « les forêts ont leurs propres lois, fondées non sur le droit commun, mais sur
la décision arbitraire du roi » 290 . Cette organisation avait été mise en place par
Guillaume le Conquérant qui avait introduit en Angleterre cette juridiction spécifique
afin de protéger des espaces propices à la chasse au cerf. La brutalité avec laquelle cette
nouvelle loi est renforcée par Henri I er est relatée par les chroniques anglo-saxonnes qui
dénoncent la destruction de villages de paysans innocents 291 . La mise en place d’une
administration et d’une justice spécifique aux forêts est donc l’œuvre d’Henri I er ,
Henri II ne faisant que mettre par écrit les lois régissant ces espaces réservés lors des
prima assisa (sans doute en 1166) puis lors des « Assises de la Forêt », tenues à
286
RACKHAM, O., « The growing and transport of timber and underwood », dans Wood Working
Technics before A.D. 1500, 1982, p. 199-218; RACKHAM, O., « Trees and woodland in the British
Landscape. The complete history of Britain’s trees, woods, and hedgerows », (1995 [1976]); BAZELEY,
M. L., « The extent of the English forest in the thirteenth century », T.R.H.S., 4 (1921), p. 140-172;
YOUNG, C. R., The Royal Forests of Medieval England, 1979, p.VII. La proportion des surfaces boisées
descendra jusqu’à 10% du royaume en 1350.
287
Nous reprenons le néologisme de Jean-Pierre Drevoey, afin d’éviter les problèmes liés à la notion
médiévale de forestum et à son étymologie controversée. DEVROEY, J., Économie rurale et société dans
l'Europe franque (VIe-IXe siècles), 2003, p ; 29 ; MORSEL, J., « Construire l'espace forestier sans la
notion d'espace. Le cas du Salzforst (Franconie) au XIVe siècle », dans Construction de l'espace au
Moyen Âge: pratiques et représentations, 2007, p. 295-316.
288
SAMPER, P., « Woods and parks », dans The Countryside of Medieval England, 1988, p. 128-148;
dans les pipe rolls ; on peut dénombrer 14 parcs royaux ayant fait l’objet d’une intervention (Berkley,
Bolsover, Stowe, Clipstone, Eye, Tewkesbury, Guilford, Havering, Ludgershall, Melbourne,
Northampton, Nottingham, Richangham et Woodstock) et 3 en Normandie (Rouen, Néhou, Parc
d’Anxtot).
289
PETIT-DUTAILLIS, C. et RHODES, W. E., Studies and Notes supplementary to Stubbs'
Constitutional History, 1930 , II, p. 760.
290
RICHARD FITZNIGEL, Dialogus de Scaccario (and) Constitutio Domus Regis, 1983, p. 59-62 :
legibus quidem propriis subsistit quas non communi regni iure sed voluntaria principum institutione
subnixas dicunt.
291
CRONNE, H. A., « The royal forest in the reign of Henry I », dans Essays in British and Irish History
in Honour of James Eadie Todd, 1949, p. 1-23 ; YOUNG, C. R., « Conservation policies in the royal
forests of medieval England », Albion, 10: 2 (1978), p. 95-103 ; WHITELOCK, D.; DOUGLAS, D. C. et
TUCKER, S. I. (eds.), The Anglo-Saxon Chronicle. A Revised Translation., 1961, p. 165.
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