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tentative de Voltaire — sans aucune des arrière-pensées qu’il
pouvait avoir — il n’en faut pas moins nous demander si cette
affaire où les Jésuites ont joué leur réputation et leur crédit à
Rome et, en France, a été sans influence sur les ouvrages qu’ils
ont consacrés à la Chine.
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A la fin du XVII e siècle, l’affaire des Cérémonies chinoises
était déjà une vieille querelle. Elle s’était allumée dès le jour où
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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
différents ordres religieux — Jésuites d’une part, Franciscains
et Dominicains de l’autre — s’étaient trouvés en présence en
Chine, mais elle avait été précédée par une querelle analogue,
entre les mêmes ordres, au Malabare. La querelle des rites du
Malabare et la querelle des rites chinois procèdent en principe de
la même cause : d’une divergence absolue dans la manière de
pratiquer l’évangélisation.
Il y eut en effet, animosité déclarée entre les différents ordres
religieux et les Jésuites, le jour où le P. de Nobili, Jésuite,
missionnaire aux Indes, décida d’abandonner sa soutane pour
prendre la tunique blanche des rajahs et pour vivre à leur
manière. Cette décision, qui devait être si lourde de
conséquences, montre que le P. de Nobili, avec la souplesse de
son ordre et de sa nation, avait compris la psychologie des
peuples de l’Orient. Le mémoire qu’il écrivit pour se défendre
auprès de l’archevêque de Goa, devant lequel il fut traduit, et qui
d’ailleurs le condamna, est un chef-d’œuvre d’habilité politique.
Il remarque d’abord dans son mémoire que l’état social actuel
dans les Indes est fondé sur l’idée de caste et sur la hiérarchie
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