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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
ininterrompue depuis les faits jusqu’à nous 1 . Aucun théologien
évidemment ne pouvait refuser ces p.265 principes, car ces
conditions nécessaires mais suffisantes étaient celles-là même
qui permettaient de prouver la certitude des faits bibliques. Que
si les théologiens refusaient aux histoires profanes qui offraient
ces garanties d’authenticité tout caractère de certitude
historique, les libertins pouvaient trouver dans ce refus un
excellent argument pour nier à leur tour la certitude des faits
rapportés par la Bible, qui ne pouvait plus dès lors s’imposer que
par l’autorité de la foi, en vertu de la révélation, et perdait par là
même son caractère de livre historique. Dans sa correspondance
avec les missionnaires 2 , et dans ses mémoires lus à l’Académie 3
Fréret fait toucher du doigt ce grave danger, allant même jusqu’à
prétendre que la foi religieuse est fondée sur la certitude
historique 4 . Pour sa part, il est et veut rester historien : il
1 « Par traditions historiques, j’entends ces opinions populaires en
conséquence desquelles toute une nation est persuadée de la vérité d’un fait
sans en avoir d’autre preuve que sa persuasion même et celle des
générations précédentes et sans que cette persuasion soit fondée sur aucun
témoignage contemporain subsistant séparément de la tradition même. Pour
que ces traditions aient une autorité suffisante, on demande que les faits dont
elles déposent aient été publics et éclatants, qu’elles soient anciennes,
qu’elles remontent jusqu’au temps des événements mêmes et que du moins
on ne puisse en montrer le commencement, qu’elles soient constantes et
générales, qu’elles s’accordent avec les témoignages positifs de l’histoire,
qu’au moins elles n’y soient point opposées, qu’elles ne soient point détruites
par d’autres traditions mieux prouvées ou plus anciennes et par des coutumes
et des pratiques religieuses ou politiques établies en conséquence. »
Réflexions sur l’étude des anciennes histoires et sur le degré de certitude de
leurs preuves. Œuvres complètes, Ed. Champollion Figeac., t. I, p. 11-12.
2 Lettre au P. de Prémare, Documents inédits..., p. 110-1.
3 Mémoires de l’Académie des Inscriptions et Belles Lettres, t. XVIII, p. 93.
4 Lettre au P. de Prémare, Documents inédits..., p. 110.
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