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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
Mais la Chine est un pays civilisé, ayant une civilisation toute
différente de la civilisation européenne, qui a évolué en vertu de
ses lois propres : ignorée de l’Europe, elle ne l’a pas connue, et
comme l’Europe le croyait elle-même, elle s’est persuadée
qu’elle était le centre du monde. La civilisation, qui était née
dans les pays avoisinant la Méditerranée et qui avait si
magnifiquement prospéré, n’était donc pas la seule qui existât. Il
y en avait une autre en Extrême-Asie, qui ne le cédait en rien à
la civilisation gréco-latine, non seulement pour la perfection,
mais ce qui était plus grave, pour l’antiquité.
Pour les gens du XVII e siècle, avant que la querelle des
Anciens et des Modernes ne soit venue diminuer un peu la valeur
de la notion d’antiquité, l’antiquité d’une nation, même
indépendamment de l’importance qu’elle peut avoir pour les
connaissances historiques, est un titre de gloire encore plus
grand peut-être que sa perfection. Si pour les individus la
noblesse est d’avoir des ancêtres qui ont participé aux
Croisades, pour une nation la noblesse est d’avoir pour
fondateurs des gens qui remontent au Déluge. Or, la Chine avait
cette prétention. Voire, elle essayait de la justifier. Elle n’affirmait
pas seulement son antiquité, elle se croyait en mesure de la
prouver ; elle apportait en témoignage toute une histoire qui,
disait-elle, n’était pas rédigée par des historiens p.191 modernes
sur des documents douteux, mais une histoire écrite au jour le
jour par des contemporains des événements et excluant par là
toute idée de fraude, sinon sur les faits eux-mêmes, tout au
moins sur les époques. On ne saurait trop dire combien cette
idée de l’antiquité de la Chine, même indépendamment de ses
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