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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
édifier son argument du consentement universel ? D’ailleurs,
ajoute Bayle, la découverte de l’athéisme de ces peuples
primitifs n’a qu’une importance secondaire, car ce sont des
« athées négatifs », tandis que l’exemple chinois a une
importance capitale, car les Lettrés de la Chine sont des
philosophes, qui « ont comparé ensemble le système de
l’existence de Dieu et le système opposé ». Ce sont des « athées
positifs » 1 .
Mais ici Bayle risque d’achopper à une difficulté qu’il avait lui-
même signalée à Bernard dans la première partie de la
Continuation des pensées diverses, lorsqu’il examinait en soi
l’argument du consentement universel et l’impossibilité d’arriver
à une certitude, si l’on ne connaît parfaitement la langue, les
traditions des peuples que l’on cite comme exemples. Cette
objection, valable contre les théologiens qui affirmaient une
croyance universelle à la divinité était également valable contre
Bayle qui la niait. Or Bayle ignorait tout de la Chine. Allait-il donc
se contenter de choisir, parmi les récits des missionnaires, des
garants favorables à sa thèse, quitte à ignorer ou à repousser
ceux qui ne l’étaient pas ? Il eût fait la partie trop belle à
Bernard. Et d’ailleurs, cela eût répugné à son esprit critique. Il
lui fallait donc trouver un criterium de vérité, extérieur pour ainsi
dire aux faits eux-mêmes, qui lui permît d’affirmer la vérité de
ces faits. Ce fut la Querelle des Cérémonies chinoises qui le lui
fournit. En effet, comme les Jésuites et les Missionnaires ont été
en désaccord sur l’interprétation de la p.326 religion des Chinois,
1 Réponse aux Questions d’un Provincial. Œuvres diverses, t. III, p. 925.
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