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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
conduite. L’empereur Tkeou, qu’on peut justement nommer le
Néron de la Chine, fit attacher en un jour à une colonne d’airain
enflammée vingt-deux mandarins qui s’étoient succédés les uns
aux autres à ce dangereux emploi de Kotaou. Le tyran, fatigué
de se voir toujours reprocher de nombreux crimes, céda à des
gens qui renaissoient sans cesse. Il fut étonné de la fermeté de
ces âmes généreuses et de l’impuissance des supplices, et la
cruauté eut enfin des bornes, la vertu n’en eut point » 1 .
Le marquis d’Argens, faisant promener un Chinois en Europe,
se sert de ce moyen, déjà bien usé mais fort commode, de
critiquer les idées et les mœurs françaises. Or suivant le Chinois,
porte-parole du marquis, si la France est inférieure à la Chine
c’est qu’elle néglige la morale alors qu’elle s’applique avec
succès à la physique et aux sciences expérimentales. Mais si les
Français négligent la morale c’est que la morale a été accaparée
par les Théologiens : « Les sages philosophes européens n’ont
pas eu d’adversaires plus redoutables et d’ennemis plus
opiniâtres que les Théologiens. Par qui Descartes a-t-il été
injurié, maltraité, persécuté ? Par des Théologiens françois. Qui
sont les gens qui ont voulu rendre Locke odieux ? Des
Théologiens anglois. Qui sont ceux qui ont écrit avec aigreur
contre Mallebranche ? Des Théologiens encore. Le Vulgaire qui
suit toujours aveuglément et sans examen toutes les opinions de
ceux qu’il regarde comme les dépositaires de la Religion,
méprise les plus grands Philosophes sans les connoître, et
préfère l’étude vague incertaine et infructueuse d’une
1 Montesquieu, Mélanges inédits, p 24-5.
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