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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
livres historiques ont été brûlés. Les Chinois notent dans leurs
histoires des p.224
observations d’éclipses et de faits
astronomiques, mais Cassini, qui a vérifié la conjonction des
Planètes qu’ils rapportent à l’an 2490, a constaté qu’elle a dû se
produire en l’an 2012. Enfin, une autre observation
astronomique qu’ils prétendent avoir été faite sous Yao en 2347,
n’a pu être faite que 495 ans plus tard, en 1852. On voit donc
par ces deux faits que la chronologie chinoise doit être réduite de
500 ans environ 1 .
La tendance à douter de la certitude des temps préhistoriques
de la Chine s’affirme donc de plus en plus : on n’accepte plus,
avant de les avoir vérifiés, du moins autant qu’on peut le faire,
les faits rapportés par les Jésuites. Ni leur état ni leur réputation
de savants ne semblent désormais des garanties suffisantes.
L’hostilité grandissante contre les Jésuites, à mesure que se
développera la Querelle des Cérémonies chinoises, va augmenter
cette propension au doute, au point que l’idée de la certitude de
l’antiquité de la Chine risquera de sombrer avec le prestige des
Jésuites.
Parmi ceux qui n’étaient pas disposés à croire les Jésuites sur
parole se trouvaient les Missionnaires de la Société des Missions
étrangères, leurs adversaires en Chine et à Rome. Comme
quelques-uns d’entre eux avaient fait un long séjour en Chine et
pouvaient connaître l’histoire chinoise d’après les sources
mêmes, il est intéressant de savoir ce qu’ils pensaient de
l’antiquité de cette histoire.
1 Hardouin, Chronologia Veteris Testamenti, p. 21-22.
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