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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
faut accepter comme pis aller le récit mosaïque des origines du
monde, qui nous fournit les principes de la foi et de la
chronologie 1 .
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Cependant ce récit doit être examiné de près, car il
présente plus que des invraisemblances : il contient des
impossibilités manifestes. En effet d’après le texte hébreu, la
période comprise entre la fin du Déluge (époque où il n’y avait
sur la terre que Noé et sa famille, en tout huit personnes) et la
dispersion des peuples (alors une partie du monde était peuplée
et des nations étaient constituées) ne comprend en tout et pour
tout que 101 ans. Pour les théologiens du XVII e siècle cette
difficulté ne pesait guère, depuis que le P. Pétau, une autorité
décisive en faveur de la chronologie traditionnelle, avait montré
qu’aux temps heureux du Déluge, alors que la fécondité des
hommes était grande, l’humanité avait pu pulluler en cent ans au
point de comprendre des millions d’hommes. Mais Vossius ne
l’entend pas ainsi. Il remarque que pour admettre que la terre
ait été peuplée en partie en si peu de temps, il faut supposer
que les patriarches ont été d’une fécondité extrême, qu’ils ont dû
en outre commencer à engendrer à 19 ans, et il fait à ce sujet
une plaisanterie qui annonce celles de Lenglet Dufresnoy, de
d’Argens et de Voltaire sur le même sujet : « Etiam si concedatur
vos cucurbitarum instar pullulasse, non tamen efficient ut hæc
computandi ratio non sit prorsus ridicula » 2 .
1 Vossius, Dissertatio de ætate mundi, p. 4.
2 Id., ibid., p. XVIII.
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