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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
D’autre part le développement des sciences, sans doute
encore dans l’enfance à la fin du XVII e siècle, mais qui semblait
autoriser d’autant plus d’espoirs qu’on n’en connaissait pas les
limites, ne pouvait que renforcer ce préjugé français — ou
européen — que le classicisme à lui seul eût été capable de faire
prévaloir.
Or c’est à la plus belle époque du Siècle de Louis XIV que
l’Europe découvre la Chine. Autre pays, autres mœurs. Autre
civilisation aussi mais qui ne le cède en rien, ni en antiquité, ni
en splendeur, à la civilisation européenne. Sur certains points
peut-être la Chine est inférieure à l’Europe, mais sur certains
autres elle la dépasse : en tout cas le parallèle peut être fait.
Essayer ce parallèle c’est déjà limiter l’esprit européen, car c’est
admettre que sa suprématie n’est pas indiscutable.
Le premier qui ait tenté ce parallèle est Leibniz, qui s’est tant
intéressé à la Chine. Au total il s’efforce de maintenir la balance
égale entre la Chine et l’Europe. Il considère que la Chine et
l’Europe, si elles ont des civilisations différentes n’ont rien qui
permette de proclamer la supériorité de l’une ou de l’autre. Elles
ont des avantages différents, mais qui somme toute se
compensent : nous avons l’art de raisonner, l’art de la guerre,
mais les Chinois ont sur nous l’avantage d’une morale supérieure
à la nôtre : « Qui olim credidisset esse gentem in orbe terrarum
quæ non opinione nostra ad omnem morum elegantiam usque
adeo erudita, tamen vincat civilioris vitæ praescriptis et hoc
tamen in Sinensibus nunc experimur, ex quo illa gens nobis
notior facta est. Itaque si artibus operatricibus pares sumus, si
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