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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
voix se sont élevées : St-Simon, Fréret, d’autres encore, sans
parler des Missionnaires de la Société des Missions étrangères,
ou des Dominicains, ennemis des Jésuites. Il était donc
nécessaire de faire une étude critique de ces ouvrages, pour
savoir si les Jésuites nous ont donné au début du XVIII e siècle
une idée — nous ne dirons pas exacte — mais tout au moins
impartiale de la Chine. Étude critique qui devait aussi être
historique, à cause de cette Querelle des Cérémonies chinoise
que quelques-uns de ces écrits ont déchaînée et qui a duré
pendant tout le temps que se sont élaborés les principaux
éléments d’information sur la Chine au p.12 XVIII e siècle, Lettres
édifiantes et curieuses et Description de la Chine du P. du Halde.
Au moment de publier les premiers volumes de cette étude
générale sur la Chine et l’esprit philosophique en France au
XVIII e siècle, je manquerais au plus grave des devoirs et en
même temps à celui qui coûte le moins, j’entends au devoir de la
reconnaissance, si je ne disais tout ce que je dois à M. Gustave
Lanson. Il a bien voulu me signaler en 1905, alors que j’étais
étudiant à la Sorbonne, l’importance de la Chine pour le
développement des idées au XVIII e siècle ; depuis cette époque,
il a sans cesse encouragé les travaux que j’ai entrepris sur cette
question, et il m’a fourni avec une bonne grâce dont je ne
saurais trop le remercier, non seulement des renseignements
utiles mais les directions nécessaires. Puisse ce travail n’être pas
trop inférieur à ce qu’il pourrait en attendre !
J’ai dû examiner de nombreux manuscrits non seulement
dans les dépôts ordinaires, Archives Nationales, Bibliothèque
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