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métaphysique et d’une morale scolastique à celle d’une
philosophie presque divine » 1
Les Chinois peuvent donc s’attacher à la vertu parce que la
morale est indépendante de la théologie. Mais cet amour qu’ils
ont de la vertu prouve-t-il qu’ils sont nécessairement et par là-
même vertueux ? Un Français le fait remarquer au Chinois à
l’Opéra.
La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
p.411
« Un Chinois n’est pas plus vertueux qu’un Européen,
mais il trouve son avantage dans la pratique de la vertu » 2 .
C’est le premier doute que nous trouvions, non certes sur les
vertus pratiques des Chinois dont les voyageurs pouvaient
douter beaucoup, mais sur la valeur morale de l’attachement des
Chinois à l’éthique. La vertu, lorsqu’elle confère les honneurs et
les dignités, risque de n’être plus qu’une « vertu plâtrée » qu’un
masque qui dissimule, mais sans les supprimer toutes les
faiblesses d’une très médiocre et débile humanité.
Mais si la vertu, dont les Chinois se vantent si fort, n’est
souvent que le masque d’un intérêt bien compris (ce qui ne
saurait évidemment conférer aucune supériorité aux Chinois sur
les Européens) les Chinois ont du moins l’avantage incontestable
de pratiquer la tolérance. Tandis que l’Europe a été ensanglantée
par les guerres de religion et par les cruautés qui ont été
exercées — catholiques et protestants peuvent être renvoyés dos
à dos — la Chine a été à l’abri de cette calamité, non pas parce
qu’elle veut être tolérante mais parce que sa religion n’est pas,
1 D’Argens, Lettres chinoises, Lettre LI, t. I, p, 163.
2 D’Argens, Lettres chinoises, Lettre XXIV, p. 190-1.
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