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la ville de Hang-tchéou, capitale de la province de Tche-kiang et
les estampes qu’on en tira furent répandues dans tout l’empire,
on y marque le lieu et le jour où chaque croix a paru, de
combien de temps a été sa durée et la multitude des personnes
qui l’ont considérée avec la plus grande attention. » 1 . Tout cela
semble donc être l’énumération des circonstances qui peuvent
rendre vraisemblable une observation de ce genre, et il est
possible qu’un missionnaire dont le P. du Halde a eu la lettre
sous les yeux ait interprété les faits de cette manière. Mais ce
n’est certainement pas le P. Parrenin. Le P. Parrenin écrit en effet
à M. de Mairan en septembre 1735 (lettre insérée dans les
Lettres édifiantes, XXIV e Recueil, mais avec suppression de ce
passage) : « Je crois, Monsieur, aussi bien que vous, que les
croix de feu, les arcs lumineux qui parurent à Han-tchéou et
dans le Chan-toun en 1718 et 1719 estoient des espèces
d’aurores boréales. Les Chrestiens les prirent pour des prodiges
qu’ils expliquèrent chacun suivant leurs souhaits. On nous en
écrivit de là icy mais sans aucune observation sur laquelle on
peut compter. Je ne sçai pas si les mandarins s’en apperçurent,
du moins se gardèrent-ils bien d’en avertir la cour où on ne vit
rien » 2 .
La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
Nous sommes donc obligés d’avouer avec Saint-Simon que les
Lettres édifiantes sont légèrement artificieuses. C’est une œuvre
d’apologétique. Ces lettres sont naïves sans doute mais d’une
1 Lettres édifiantes et curieuses : « Je ne voudrois pas donner le nom de
lumières boréales aux globes de feu qui parurent ici, il y a trois ou quatre ans,
ni à ce que nous vîmes trois jours devant et trois jours après l’équinoxe
d’automne de cette année ». XXI e R., p. 177-178.
2 B. N. Fr. 12215, f. 140.
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