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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
les PP. Contancin et d’Entrecolles qui avaient si généreusement
contribué à grossir les Lettres édifiantes et par suite la
Description de la Chine 1 . Les PP. Gaubil, Parrenin, Regis, de
Mailla se cachaient en effet un peu pour envoyer leurs écrits aux
savants d’Europe, car ils ne pouvaient se contenter des Lettres
édifiantes pour la publication de leurs savants travaux. Ils
n’ignoraient rien en effet des déformations ou des mutilations
que le P. du Halde leur faisait subir, et ils préféraient envoyer
leurs travaux à des savants consciencieux, quitte à ne pas les
voir publier. Les Lettres édifiantes et curieuses par le droit de
regard que leur éditeur, le P. du Halde, s’attribua sur les
publications au sujet de la Chine firent le vide autour d’elles.
Il ne faudrait, d’ailleurs pas croire que tous les Jésuites de
Chine fussent toujours d’accord entre eux. Il y avait parmi eux
des groupes bien distincts, et s’ils furent unis pour la mission, ils
entretinrent cependant entre eux des luttes assez vives sur les
questions d’exégèse chinoise. A la suite de la persécution de
1724 qui expulsait les Jésuites des provinces et les reléguait à
Canton, ensuite à Macao après 1732, il ne resta à Pékin que
quelques Jésuites, ceux qui étaient particulièrement bien vus de
l’empereur ; parmi ceux-là se trouvaient les PP. de Mailla, Gaubil,
Régis et Parrenin. Le P. Bouvet eut l’autorisation de rester à
Pékin, à cause de son grand âge et des services qu’il avait
rendus à la mission, bien que ses théories sur l’ancienne histoire
chinoise fussent suspectes à ses confrères et à l’empereur.
1 Lettre du P. du Halde au P. Foureau du 13 octobre 1739. B. N. N. A. F. 6556,
f. 26-7.
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