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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
par Dieu, et les succès qu’ils avaient remportés en Chine dès le
début ne pouvaient que les enraciner dans cette croyance.
Il n’est pas dans nos intentions — parce que cela n’est pas de
notre compétence — d’apprécier les mérites respectifs des
procédés d’évangélisation des Jésuites et des Missionnaires. Tout
ce que nous pouvons dire c’est qu’il est facile de constater que
les Jésuites réussirent. Mais ce succès qu’ils obtinrent dans leur
mission, s’il permit aux Européens de connaître quelque chose
de la Chine, les priva par contre de toute une série de faits sur
lesquels les Jésuites firent le silence, parce que ce silence était la
condition de leur succès.
La faculté d’adaptation des Jésuites, qui leur permit de se
glisser à la Cour, de vivre avec les Mandarins et les Lettrés,
l’ambition et la certitude qu’ils eurent de convertir d’un seul coup
la Chine tout entière par la conversion de l’empereur, ou de
convertir indirectement le peuple par la conversion préalable des
mandarins, nous ont laissés dans l’ignorance des idées, des
traditions, des superstitions populaires, que les Jésuites tinrent
pour négligeables. Sans doute la Querelle des Cérémonies
chinoises les incitait aussi à glisser sur cette question
dangereuse. Mais quelle que soit la raison du silence des Jésuites
sur une question essentielle, il y a un fait certain : les Jésuites
ont systématiquement exclu de l’esprit chinois cette croyance
aux esprits, aux forces naturelles, aux monstres fantastiques
qui, selon les croyances populaires des Chinois, peuplent la
nature entière. Aussi l’art chinois échappa totalement aux
hommes du XVIII e siècle. Les dessins de costumes de mandarins
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