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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
conséquences théologiques, séduisit ou choqua, en tout cas mit
en branle, l’esprit français au XVII e siècle.
Mais les conséquences théologiques de cette antiquité de la
Chine ne sont pas négligeables, loin de là. Si cette antiquité est
bien prouvée, elle risque de rendre suspecte, ou même de
détruire la chronologie de la Bible, car elle la dépasse. Et si cette
histoire de la Chine est bien suivie et sans interruption depuis les
origines, elle s’inscrit en faux contre l’idée du Déluge universel.
Sans doute, il peut nous sembler à distance que toutes ces
conséquences auraient pu être aperçues d’un seul coup, si bien
que la découverte de la Chine aurait pris le caractère d’une
révélation amenant comme conséquence une brusque
transformation des notions consacrées. En réalité, il n’en fut
rien. C’est qu’il n’y a pas pour l’esprit humain de fait brutal.
L’idée de la rotation de la terre exposée en 1543 par Copernic,
dans son ouvrage De revolutionibus orbium cœlestium, ne fut
condamnée qu’en 1616. A la fin du XVII e siècle, après un grand
nombre de relations sur la Chine, dont quelques-unes étaient
écrites, non par des voyageurs pressés, mais par des
missionnaires qui avaient vécu longtemps dans le pays, une
aventurière française put se faire passer à Paris pour une
Chinoise. Rien d’extraordinaire sans doute que le public pût se
laisser prendre, mais le P. Le Comte qui essaya de la confondre,
tenta de le faire en lui montrant l’invraisemblance de ses
affirmations. Il ne songea pas le moins du monde à lui faire
remarquer qu’elle n’était pas de race jaune. Il ne savait pas lui-
même qu’il y avait une race jaune ; jusqu’à la fin du XVIII e siècle
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