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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
en Angleterre aussi bien qu’en France, et nous avons eu
l’occasion de remarquer l’étonnement des voyageurs en Chine de
ne voir nulle part, ni dans les campagnes ni dans les villes
pourtant si peuplées, tous ces gueux qui infestaient les rues et
les grandes routes d’Europe. Pour limiter le nombre de ces
miséreux, et en même temps pour les rendre inoffensifs, le
gouvernement français avait toujours usé de deux moyens
intimement liés, l’assistance et la répression 1 . La mendicité était
en effet considérée moins comme un malheur que comme un
crime, car « les mendiants embrassent cette vie moins par
nécessité que par libertinage et fénéantise », comme le déclare
un arrêt du Parlement du Dauphiné du 4 avril 1698 2 ; de même
dans ses Déclarations royales du 23 juillet 1700 et du 6 août
1709, Louis XIV traitait les gueux et les mendiants de gens qui
« trouvent tant de douceur à gagner par la mendicité, dans une
vie libertine et fainéante, beaucoup plus que par un travail rude
et continu » 3 . En Angleterre, quelques années plus tard (1713)
un Act de la reine Anne faisait revivre les sévères lois relatives
aux fripons, mendiants en pleine santé, chanteurs ambulants,
escamoteurs, bohémiens, prétendus Égyptiens et autres gens de
même sorte « véritable fléau pour le royaume » qu’ils
parcouraient en tous sens 4 .
1 Christian Paultre, De la répression de la mendicité et du vagabondage en
France sous l’ancien régime, p. 313.
2 Léon Lallemand, Histoire de la charité, t. IV, p. 153.
3 ibid., p. 153.
4 Id., ibid., p. 153.
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