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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
relations ; on veut surtout de quoi s’amuser agréablement ». Les
savants comme Fréret gémissent de cette frivolité, car les
libraires sont obligés de se conformer au goût du public et « ils
se chargent mal volontiers d’ouvrages scientifiques dont le débit
est dur en ce pays-ci et dont ils ne pourraient se défaire que par
des échanges avec l’estranger, méthode qui leur est totalement
inconnue » 1 . L’attention du public d’ailleurs était accaparée
presque exclusivement par les Lettres édifiantes et curieuses qui
tout en apportant bien des faits nouveaux, se présentaient un
peu comme des relations de voyage et d’où l’on excluait
d’ailleurs soigneusement tout ce qui aurait pu paraître trop ardu
ou trop violent pour le goût du temps. Quand le P. Parrenin
envoya à M. de Mairan une savante lettre de 108 pages,
contenant notamment une traduction des annales des premiers
temps de la monarchie chinoise, le P. du Halde ne balança pas à
supprimer cette traduction dans les Lettres édifiantes et
curieuses, « car les gens de goût ne la supporteraient pas » 2 .
Sans doute, il ne put omettre cette traduction, car c’est un texte
important, dans sa Description de la Chine, ouvrage qui a la
prétention de s’adresser aux savants autant qu’aux gens du
monde, mais il y apporta des retouches, et il serait vain de
chercher dans quelques-unes de ces corrections une intention
autre que celle de ne pas heurter la délicatesse des lecteurs.
Les Jésuites missionnaires en Chine sont un peu responsables
aussi du dédain témoigné pendant de longues années à leurs
1 Lettre de Fréret au P. Régis, 1737. Cf. notre thèse complémentaire,
Documents inédits..., p. 84.
2 Lettres édifiantes et curieuses, XXI e R., p. 83.
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