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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
même le sacrifice de l’universalité du Déluge, ne doit coûter à un
Chrétien pour réfuter La Peyrère.
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La première période de commentaires et de critiques sur
l’ancienne histoire chinoise est close aux environs de 1730. A
partir de ce moment commence une nouvelle période qui ne se
signale par aucune œuvre imprimée de premier plan, comme le
furent de leur temps l’Histoire de la Chine, du P. Martini, ou le
livre des Préadamites, de La Peyrère, mais qui a d’autant plus
d’importance pour l’histoire des idées qu’elle consiste en un
commerce épistolaire fréquent entre savants, entre les Jésuites
de Chine et des érudits comme Fourmont et Fréret. Ces lettres
circulaient non sous la forme châtiée et expurgée que les
Jésuites de Paris leur ont donnée quand ils les ont fait imprimer,
mais avec toutes leurs audaces tranquilles, audaces de savants
appliqués, malgré leur qualité de missionnaires, à leur tâche
scientifique. Sans doute ces petits faits historiques patiemment
contrôlés, examinés, interprétés par les Jésuites de Chine,
passés ensuite au crible de la raison par les savants de France,
ne forment pas au total une thèse comme celle de La Peyrère,
capable d’exciter la verve des érudits du monde entier, de
provoquer des répliques innombrables ou de susciter en réponse
des théories plus audacieuses encore. Mais ces petits faits dont
la certitude est affirmée par un travail critique forment peu à peu
une conviction que ne sauraient ébranler les théories fallacieuses
les mieux présentées, les thèses les plus séduisantes : c’est la
période de la découverte historique de l’« ancienne histoire
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