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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
aveugle qui récompense ou punit, ce qui semblerait indiquer
qu’ils ont cru à la nécessité sociale de quelques idées religieuses
comme fondement de la morale. Mais cette morale ainsi
constituée n’est qu’une morale « mercenaire » c’est-à-dire
utilitaire. Son principe est l’intérêt et non l’obéissance aux
suggestions les plus rares de la raison et de la conscience. Les
athées chinois pratiquent-ils une morale non utilitaire et cette
morale peut-elle se concilier avec l’athéisme ? Il semble qu’en
1697 Bayle ne se soit pas encore posé la question. Tout au plus
peut-on dire qu’à la suite des critiques de Du Rondel et à cause
de l’exemple des Siamois, il ne croit plus à la nécessité absolue
de la croyance en un Dieu Providence comme fondement de la
moralité.
Cependant Bayle, en grand lecteur qu’il était, s’intéressait aux
rivalités entre Jésuites et Missionnaires, bien qu’il ne prît pas
encore définitivement parti pour les uns ou pour les autres sur le
fait des cultes chinois. En 1699, il écrit à Minutoli qu’il a lu le VI e
volume de la Morale pratique, qui lui semble « plus curieux que
les deux précédents ; car il traite du culte qu’on rend à Confucius
à la Chine et des démélez que les Dominicains ont suscitez aux
Jésuites, prétendans et soutenans par leurs subtilitez que ce
culte n’est point de Religion mais civil, et en quelle manière on y
peut participer sans idolâtrie » 1 . Cependant en 1701, son p.321
opinion semble se modifier, à cause de l’ouvrage de Hyde, où il
trouve une confirmation des idées du P. Le Comte 2 . Tout en
1 Lettre du 11 novembre 1692, Œuvres diverses, t. III, p. 473.
2 Lettre à X... du 12 septembre 1701, Œuvres diverses, t. IV, p. 802.
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